Por Jonnelle Marte
(Reuters) – La cartera de bonos de la Reserva Federal está creciendo nuevamente a un ritmo no visto desde el apogeo de la "flexibilización cuantitativa" a principios de la década de 2010. Los precios de las acciones y otros activos de riesgo también están aumentando a un ritmo vertiginoso, una situación que un coro creciente de inversores, economistas y ex funcionarios de la Fed dicen que no es una coincidencia y que potencialmente es un problema.
Desde que la Fed comenzó a comprar $ 60 mil millones en letras del Tesoro un mes el otoño pasado para contrarrestar las restricciones en los mercados monetarios a corto plazo, los diferenciales de crédito son más estrictos y los mercados de financiación bancaria a los que apuntan las compras son más tranquilos. Las medidas de estrés financiero rastreadas por los bancos regionales de la Fed están en su punto más bajo en un año o más, todas señales de éxito del programa.
El también ha subido más del 10% desde octubre.
Todo prepara el escenario para la primera maniobra difícil que la Fed emprenderá este año: cerrar el grifo. Un paso en falso podría tener consecuencias dolorosas.
"El riesgo es lo que sucede cuando la Fed deja de aumentar su balance", dijo Peter Boockvar, director de inversiones de Bleakley Advisory Group. "¿Qué harán las acciones cuando se detenga esa espita de liquidez? Tendremos que ver".
A raíz de la crisis financiera de 2007-2009, el banco central adquirió una vasta cartera de bonos del Tesoro y valores respaldados por hipotecas, superando los $ 4.5 billones en su apogeo, a través de tres operaciones conocidas como flexibilización cuantitativa o QE.
Si bien está diseñado para ayudar a elevar la economía después de la crisis al mantener bajas las tasas de interés a largo plazo, QE también tuvo un efecto secundario que parece estar repitiendo ahora: los precios de los activos de riesgo como acciones y bonos corporativos de baja calidad aumentaron a medida que la cartera de la Reserva Federal creció
GRÁFICO: El balance de la Reserva Federal: https://graphics.reuters.com/USA-FED-PORTFOLIO%20/0100B58H31R/Fed%20balance%20sheet%20for%20JM%20Jan%2027%202020%20story.png
"QE LITE"
El presidente de la Fed, Jerome Powell, y otros responsables políticos han afirmado que su última expansión del balance es un ajuste técnico y no un estímulo. "Nuestras compras de letras del Tesoro no deben confundirse con los programas de compra de activos a gran escala que desplegamos después de la crisis financiera", dijo Powell después de la reunión de política de octubre.
Muchos observadores del mercado no lo están comprando, y varios lo han denominado "QE Lite".
"Puede debatirlo todo lo que quiera, pero mientras los flujos aumenten el tamaño del balance general, las acciones subirán de precio", dijo Danielle DiMartino Booth, fundadora de Quill Intelligence, una firma de investigación boutique, y un ex asesor del ex presidente de la Fed de Dallas, Richard Fisher.
Fisher, que dirigió la Fed de Dallas entre 2005 y 2015, dijo que la influencia en los mercados podría estar impulsada principalmente por las expectativas creadas durante las rondas anteriores de QE, que correspondieron con fuertes ganancias en el mercado de valores.
"Los mercados perciben cosas y pueden percibir cosas diferentes de lo que pretenden", dijo Fisher, señalando una fuerte correlación entre el aumento en el tamaño del balance de la Reserva Federal y el aumento en los precios de las acciones. "Pero también hay un efecto real".
El S&P aumentó aproximadamente un 37% durante QE1 y QE3, y en un 10% bajo QE2, que fue la operación más pequeña de las tres. Ha ganado un 11% desde que se anunciaron las nuevas compras de T-bill.
No todos están convencidos de que la Fed debería obtener crédito por la recuperación de las acciones, lo que apunta a una disminución de las tensiones comerciales con China y un mayor optimismo sobre la economía de Estados Unidos.
"En cambio, las principales causas de la recuperación en el mercado de valores desde octubre probablemente han sido signos de recuperación económica en el país después de una desaceleración temporal durante gran parte de 2019", escribió John Higgins, economista jefe de mercados de Capital Economics, en una nota de investigación para clientela.
GRÁFICO: flexibilización cuantitativa y el S&P 50 – https://graphics.reuters.com/USA-FED-PORTFOLIO%20/0100B58J31S/QE%20and%20the%20SP500%20for%20JM%20Jan%2027%202020%20story.png
ENCONTRANDO EL SALDO CORRECTO (HOJA)
En cierto sentido, la Fed enfrenta un dilema de su propia creación.
Saltó de nuevo al negocio de compra de bonos a mediados de octubre después de que un rincón crítico de los mercados monetarios de los EE. UU. Se detuviera. Fue un episodio probablemente agravado por el hecho de que la Fed permitió que su balance se redujera demasiado en la era posterior al QE, y eso dejó una escasez de reservas en el sistema bancario.
El esfuerzo actual está diseñado para reponer esas reservas drenadas, que cayeron en un 50% desde su nivel máximo de alrededor de $ 2.8 billones al final del QE3 a fines de 2014 a $ 1.4 billones en septiembre pasado. Desde entonces se han recuperado y se están acercando a $ 1.7 billones gracias al ritmo más rápido de acumulación de activos desde los primeros días de QE3.
La Fed ha sido imprecisa acerca de cuánto tiempo durará el programa actual, pero ha dicho que las compras de T-bill continuarán en el segundo trimestre.
Por lo tanto, se está acercando rápidamente una decisión sobre el tiempo de llamada en "QE Lite", aunque no está claro si los responsables políticos aún están preparados para anunciar sus planes. Sin duda será debatido cuando se reúnan en Washington del 28 al 29 de enero para su primera reunión del año, y la percepción de que se ha convertido en un programa de estímulo es preocupante para algunos.
El presidente de la Fed de Dallas, Robert Kaplan, dijo a principios de este mes que está al tanto de las preocupaciones de que las compras de facturas pueden estar aumentando los activos de riesgo y dijo que los funcionarios deberían tratar de limitar el crecimiento del balance.
"Creo que uno de los varios factores puede estar exacerbando la valoración de los activos de riesgo, por lo que como banquero central tengo que ser consciente de ello", dijo.
El presidente de la Fed de Minneapolis, Neel Kashkari, dijo en Twitter que no entendía el vínculo entre las compras de facturas de la Fed y las recientes ganancias del mercado. "Alguien explica cómo cambiar un instrumento libre de riesgo a corto plazo (reservas) por otro instrumento libre de riesgo a corto plazo (t-bill) conduce a la revaloración de capital", tuiteó. "No lo veo".
No obstante, los mercados financieros han respondido mal a algunas señales pasadas de la Reserva Federal sobre la finalización del crecimiento del balance, especialmente el llamado "berrinche" de 2013 cuando el entonces presidente de la Reserva Federal, Ben Bernanke, señaló que el banco central se estaba preparando para frenar el ritmo de sus compras de bonos al finalizar QE3.
Las acciones se vendieron y, lo que es más importante, los rendimientos de los bonos aumentaron, deshaciendo el efecto deseado de las compras de bonos de la Reserva Federal, dijo Roberto Perli, socio fundador y jefe de investigación de políticas globales en Cornerstone Macro, una firma de investigación.
Ahora, sin embargo, la Fed no está tratando de influir en los bonos, y los activos que están viendo el mayor alza son las acciones, dijo Perli. Es probable que esta reacción contenga esta vez.
GRÁFICO: Reservas bancarias mantenidas en la Reserva Federal – https://graphics.reuters.com/USA-FED-PORTFOLIO%20/0100B58K31T/Bank%20reserves%20for%20JM%20Jan%2027%202020%20story.png