La demanda de petróleo está cayendo. El suministro de petróleo está aumentando. El resultado, como lo saben incluso aquellos que solo tienen una comprensión mínima de la economía, es que el precio del petróleo debe estar cayendo.
Y algo. El costo del crudo Brent, uno de los puntos de referencia del mercado, cayó a menos de $ 23 por barril en las primeras operaciones, el más bajo desde que EE. UU. Y el Reino Unido hicieron los preparativos para la invasión de Irak en noviembre de 2002.
La caída de la demanda es bastante fácil de explicar. Los aviones se han puesto a tierra y las fábricas se han debilitado como resultado de la pandemia de Covid-19. Las personas trabajan desde casa y, por lo tanto, usan menos sus automóviles. Las economías desarrolladas se han vuelto más dominadas por el sector de servicios que hace 40 años, pero aún consumen mucho crudo. Y si una economía se contrae en un 15% o 20% en un solo trimestre, lo que parece muy plausible para los EE. UU. Y Europa Occidental, necesitará mucho menos petróleo. Es tan simple como eso.
Lo que sucede con el suministro requiere una explicación un poco más, porque con el colapso de la demanda, la respuesta normal de los grandes productores sería limitar la producción con la esperanza de estabilizar el precio.
Esta vez es diferente. Arabia Saudita respondió abriendo los grifos a pesar de que sus propias finanzas gubernamentales sufrirán un menor precio del petróleo. ¿Por qué? Debido a que los sauditas están en una lucha de poder con los otros dos productores principales del mundo, Estados Unidos y Rusia, y están convencidos de que pueden soportar el dolor de un bajo precio del petróleo por más tiempo del que pueden.
En este juego global de pollo, Riad está apostando a que puede eliminar la competencia del sector del petróleo de esquisto bituminoso de EE. UU., Gran parte del cual es inviable a $ 20 barril, y obligar a Moscú a aceptar la necesidad de tomar en serio las restricciones de producción. Los sauditas aumentaron la presión el fin de semana al dejar en claro que no estaban cerca de un acuerdo con los rusos.
Ese anuncio fue el detonante de la última caída de precios, y todas las señales indican que el costo del crudo seguirá bajando. Con Donald Trump aceptando la necesidad de mantener estrictas restricciones de Covid-19 hasta finales de abril, está claro que la crisis durará más de lo esperado originalmente. No pasará mucho tiempo antes de que se agote la capacidad de almacenamiento.
La debilidad actual de los precios del petróleo no durará para siempre. La oferta disminuirá como resultado de la quiebra de los productores estadounidenses de esquisto y de un eventual acuerdo entre Riad y Moscú. La demanda aumentará, en parte estimulada por la caída de los precios del petróleo, lo que reduce los costos comerciales y aumenta el poder de gasto del consumidor.
Pero para que la marea cambie, es necesario que suceda una de dos cosas. Los sauditas deben dejar de inundar el mercado y los consumidores deben poder gastar sus ganancias inesperadas. Ninguno de los dos parece inminente.