Por Andy Sullivan
WASHINGTON (Reuters) – Para poner los cheques de lucha contra la recesión en manos de millones de estadounidenses, el gobierno de EE. UU. Dependerá de una agencia tributaria que tenga menos trabajadores, un presupuesto más pequeño y los mismos sistemas informáticos de la década de 1960 que tenía la última vez se le pidió que lo hiciera.
Ahuecado por recortes presupuestarios y obstaculizado por tecnología obsoleta, el Servicio de Impuestos Internos de EE. UU. Ha tenido problemas durante la última década. Las auditorías han disminuido y el servicio al contribuyente ha sufrido, según muestran las cifras de la agencia.
Ahora el Congreso y la administración Trump están acumulando más trabajo a medida que luchan por contener las consecuencias del coronavirus, que amenaza con hundir a la economía más grande del mundo en una recesión.
El Senado de los Estados Unidos aprobó el miércoles un proyecto de ley de estímulo masivo que proporcionaría pagos de hasta $ 1,200 a millones de estadounidenses. También incluye una variedad de exenciones fiscales para empresas y particulares. Se espera que la Cámara de Representantes lo apruebe el viernes.
El secretario del Tesoro, Steven Mnuchin, dijo que quiere que los pagos salgan a principios de abril.
Los expertos dicen que es probable que sea cuestión de meses, no semanas, antes de que lleguen esos pagos. Dicen que la gran actividad podría dañar la capacidad del IRS para llevar a cabo sus otras tareas rutinarias.
"Es la única agencia que puede hacer esto bien. Pero eso es perjudicial para todo lo demás que se supone que debe hacer", dijo Nina E. Olson, quien se desempeñó como Defensora Nacional del Contribuyente del IRS de 2001 a 2019.
Además de los pagos directos, el IRS también tendrá que supervisar una nueva gama de exenciones de impuestos para empresas y personas incluidas en la factura. La agencia también debe implementar un conjunto diferente de créditos de impuestos comerciales que el presidente Donald Trump promulgó la semana pasada para proporcionar beneficios de licencia por enfermedad pagados a los trabajadores.
La semana pasada, Mnuchin retrasó la fecha límite de presentación de impuestos para las empresas y hogares estadounidenses hasta el 15 de julio desde el 15 de abril.
Los economistas dicen que los pagos directos son una de las formas más efectivas de generar actividad económica porque las personas que obtienen el dinero tienden a gastarlo rápidamente.
En 2001, el IRS necesitó más de seis semanas para emitir los primeros reembolsos autorizados por el recorte de impuestos del presidente George W. Bush. En 2008, el IRS emitió sus primeros pagos para luchar contra la Gran Recesión casi tres meses después de que Bush los firmara.
Desde entonces, la agencia ha sufrido una década de austeridad. Su presupuesto ahora es un 20% más pequeño cuando se ajusta por inflación que en el año fiscal 2010, según la oficina del defensor. La dotación de personal también cayó un 20%, a 73,550 empleados.
El IRS ha tenido problemas para encontrar empleados que puedan trabajar con el lenguaje COBOL que sustenta un sistema informático creado por primera vez en 1968, según la Oficina de Responsabilidad del Gobierno.
Ahora debe descubrir cómo dotar de personal a sus centros de procesamiento en un momento en que las autoridades locales exhortan a las personas a quedarse en casa. En su sitio web, el IRS está pidiendo a los contribuyentes que no llamen a sus líneas directas si tienen preguntas sobre los pagos directos.
La agencia dijo la semana pasada que cerrará sus más de 300 centros de asistencia en persona, pero que continuará procesando las declaraciones de impuestos y ayudará a los contribuyentes "en la mayor medida posible".
"No creo que ninguno de los responsables políticos haya pensado en las implicaciones prácticas de hacer esto realmente. El IRS no tiene los recursos para hacerlo", dijo Howard Gleckman, analista senior del Centro de Política Fiscal del Instituto Urbano. .
Antes de que el IRS emita pagos, los agentes tendrán que calcular la cantidad en función de los ingresos y el estado familiar, y es posible que no tengan información bancaria actual para depósitos directos o direcciones actuales para enviar cheques físicos.
Sin embargo, serán ayudados por el hecho de que el 89% de las presentaciones se hicieron electrónicamente en 2018, frente al 58% en 2008.
Al final del día, el IRS sacará el dinero por la puerta, dijo Charles O. Rossotti, quien dirigió la agencia entre 1997 y 2002.
"No lo harán tan rápido como los políticos quieren, y no lo harán perfecto", dijo. "Pero si quieren enviar $ 500 mil millones a 100 millones de personas, lo harán".