Por Howard Schneider y Balazs Koranyi
WASHINGTON / FRANKFURT (Reuters) – Los grandes bancos centrales están comprando de un menú en expansión de bonos del gobierno, deuda corporativa y préstamos de consumo para ayudar a las empresas y los hogares durante la pandemia de coronavirus, y nadie sabe si pueden parar.
En el mejor de los casos, las tasas de infección disminuyen, el comercio se reanuda y las personas regresan a trabajar este año.
En el caso extremo de que un virus recurrente requiera bloqueos más dañinos, la Reserva Federal de los EE. UU. Y sus pares flotan todo el barco: deuda gubernamental, deuda corporativa, tal vez incluso financiamiento para hipotecas y cheques de pago.
Las implicaciones sociales, políticas y económicas de desconectar las economías durante un período prolongado, respaldado por los gobiernos y luchando por volver a la normalidad, podrían ser profundas.
El tiempo sin trabajo erosiona las habilidades. Los fracasos comerciales destruyen la riqueza y deprimen la inversión. El dinero barato y las transferencias de efectivo corren el riesgo de alimentar burbujas de activos que amplían la brecha entre ricos y pobres.
"Llega a la pregunta: ¿en qué momento nos preocupa cuánto papel juega la Reserva Federal?" dijo Kathryn Judge, profesora de la Facultad de Derecho de Columbia que estudia los mercados financieros.
"Si son el único actor y la gente está preocupada por la liquidez y el acceso a la financiación, ¿cuánta presión se ejerce? A más largo plazo es desconcertante".
El Banco de Inglaterra anunció en mayo que compraría más bonos del gobierno al igual que el Tesoro de Gran Bretaña dijo que incurriría en más deuda para pagar los salarios de los trabajadores despedidos.
El responsable de políticas del BoE, Jan Vlieghe, dijo que la acción coordinada sin precedentes se parecía a lo que podría suceder "si fuéramos el banco central de la República de Weimar o Zimbabwe", ambos ejemplos desastrosos de que el gobierno ordene a los bancos centrales. La diferencia, dijo Vlieghe, fue que nadie en el gobierno le dijo al Banco de Inglaterra qué hacer.
Pero, ¿qué pasaría si no tuvieran que hacerlo, porque tal cooperación se había convertido en una nueva ortodoxia tácita?
LA VISIÓN CAMBIANTE DE 'NORMAL'
Podría decirse que Japón está en ese punto.
Una lucha de décadas contra la deflación, una caída crónica de los precios que hace caer los ingresos y el crecimiento económico, ha visto al Banco de Japón aumentar constantemente su presencia.
Ahora posee casi la mitad de todos los bonos del gobierno japonés, y la semana pasada acordó comprar tanto como sea necesario durante la crisis.
El Banco de Japón, que en febrero poseía el 4,7% del mercado de bonos corporativos de Japón y alrededor del 10% de los préstamos corporativos a corto plazo conocidos como papel comercial, también amplió las compras de deuda corporativa.
"No estamos monetizando la deuda del gobierno", dijo el gobernador Haruhiko Kuroda, pero comprando lo que se necesita bajo la política del "control de la curva de rendimiento" del BOJ, básicamente para mantener bajas las tasas de interés.
En Europa y Estados Unidos, en 2008 se utilizaron herramientas de política "no convencionales" similares para combatir una crisis financiera que se extendió a la economía real.
La Fed compró alrededor de $ 4 billones de bonos del gobierno para reducir los costos de los préstamos y utilizó otros medios para mantener los mercados llenos de efectivo y eliminar las hipotecas deterioradas de los libros de los prestamistas.
Las medidas no utilizadas anteriormente, que ayudaron a preservar los empleos y apoyar el crecimiento, debían ser excepcionales.
Pero la conmoción del coronavirus está empujando los límites aún más.
LO QUE SEA NECESARIO
Las repercusiones para algunas economías europeas, especialmente Italia, han sido tan graves que los analistas esperan que el Banco Central Europeo utilice su amplio poder para realizar un rescate.
Una forma sería si los políticos acuerdan poner a Italia o posiblemente a toda la unión monetaria en un programa de emergencia que le permita al BCE financiar deudas nacionales bajo un esquema conocido como Transacciones Monetarias absolutas.
"Es un hecho que OMT se activará", dijo Salman Ahmed, estratega jefe de inversiones de Lombard Odier Investment Managers, y agregó: "Una vez que OMT esté en su lugar, será una situación perpetua".
La presidenta del BCE, Christine Lagarde, dijo el jueves que su "flexible" Programa de compra de emergencia pandémica era una mejor herramienta para la situación actual que OMT, una reliquia no utilizada de la crisis anterior.
La Reserva Federal cerró los diversos programas de emergencia y "rescate" que lanzó para enfrentar la crisis de 2007-2009, en beneficio del Tesoro de los Estados Unidos, y espera evitar hacer compromisos duraderos esta vez.
Ha agregado alrededor de $ 2.5 trillones a sus tenencias desde que comenzó la crisis, dándole activos de $ 6.7 trillones a partir de la semana pasada. El analista de Cornerstone Macro, Roberto Perli, dijo que espera que el total alcance un máximo de alrededor de $ 9 billones y disminuya a fin de año a medida que las condiciones se estabilicen y se paguen los préstamos.
La demanda de tres instalaciones iniciales de la Fed para los mercados de bonos y dinero ha sido de solo $ 90 mil millones hasta ahora.
Pero sin una vacuna o una supresión clara del virus, los bancos centrales pueden estar comenzando. La Fed, que ayudó a las instituciones financieras en la última crisis, ya está comprando bonos corporativos, otorgando préstamos a los gobiernos estatales y locales, y acordó financiar hasta el 95% de los préstamos bancarios a miles de empresas.
Incluso antes de que estén en funcionamiento, los programas se han ampliado para llegar a más prestatarios y más riesgosos, incluidas algunas corporaciones "ángeles caídos" degradados, ciudades y condados más pequeños y compañías más apalancadas.
Todos estos cambios se basan en el capital que cubre las pérdidas del Tesoro, cuyas deudas que la Fed se ha comprometido a comprar en cualquier cantidad que la Fed considere necesaria.
La deuda del sector privado en los Estados Unidos totalizó alrededor de $ 32 billones a fines del año pasado, mientras que la deuda del gobierno federal es de alrededor de $ 24 billones, en comparación con el PIB de 2019 de $ 21.7 billones.
Los números son grandes. Pero también lo son las promesas.
"Todavía estamos apagando el fuego. Todavía estamos tratando de ganar. Y creo que lo lograremos por un tiempo", dijo el presidente de la Fed, Jerome Powell, esta semana. "No nos quedaremos sin dinero".