(Bloomberg) – "Nadie confía en ti", dijo la legisladora Joerg Meuthen a Christine Lagarde, jefa del Banco Central Europeo, y se cambió brevemente al inglés durante una diatriba en su alemán natal. "Deberías ser consciente de eso".
El representante de la extrema derecha Alternativa para Alemania estaba criticando las tasas de interés negativas, y si bien las bravuconadas duraderas son normales para los presidentes del BCE, el encuentro del 6 de febrero en el Parlamento Europeo también ilustró cuán políticamente cargada se ha convertido esa herramienta de estímulo.
Los formuladores de políticas insisten en que la tasa de depósito actual de -0.5% no es lo suficientemente baja como para que sus efectos colaterales dañinos, como los rendimientos deprimidos en los fondos de pensiones, superen los beneficios económicos más amplios. Los economistas conocen ese punto como la tasa de reversión, pero la furia que incitan los costos de los préstamos bajo cero entre algunos ciudadanos aumenta la posibilidad de que pueda haber otro límite: uno político.
"No tengo nada en contra de las tasas de interés negativas, y creo que pueden tener un efecto positivo", dijo Karsten Junius, economista jefe de Bank J. Safra Sarasin. "Pero actualmente tengo la sensación de que estamos llegando a un límite inferior políticamente".
Muchos funcionarios detestarían admitir públicamente que un instrumento tan clave para revivir la inflación tiene una vida útil política. No solo restringiría sus opciones, sino que también afectaría la independencia de la institución. Al igual que algunos de sus pares, el BCE se ha visto sometido a una presión cada vez mayor por parte de los políticos interesados en influir en su estrategia.
Al mismo tiempo, los responsables políticos se han mostrado notablemente reticentes ante la posibilidad de una mayor relajación desde que el ex presidente Mario Draghi se fue en octubre, semanas después del último recorte de tasas. Las tasas bajo cero están en su sexto año en la zona euro, y la fatiga es especialmente evidente en países con fuertes culturas de ahorro.
En Alemania, la economía más grande del bloque, la gente suele ahorrar dinero en cuentas bancarias en lugar de comprar acciones. Algunos con depósitos más grandes, generalmente más de 100,000 euros ($ 108,000), incluso pagan el privilegio. Más de la mitad de los bancos en una encuesta del Bundesbank el año pasado cobraron un cargo por depósitos corporativos, y el 23% penalizó a los hogares.
Cuando Draghi fue galardonado recientemente con el honor más alto del país, el tabloide masivo Bild publicó artículos enojados, incluido uno que afirma que las tasas negativas costarán a los alemanes 24.500 millones de euros solo en 2020. También repitió su famoso apodo de vampiro para él, "Conde Draghila", para molestia de la miembro de la junta del BCE alemán Isabel Schnabel.
"Esas imágenes difícilmente conducen a un debate objetivo", dijo este mes. “Esta reacción pública supera con creces el grado habitual de crítica sobre las decisiones de política económica. Y parece que las tasas de interés negativas son la causa principal de estos profundos sentimi entos de descontento ".
Las tasas bajo cero también son impopulares en los Países Bajos, donde los ahorradores en 2019 soportaron los rendimientos más bajos de los depósitos en años, y el tema con frecuencia aparece en el Parlamento. Los ánimos austriacos están menos deshilachados, pero tampoco hay muchos fanáticos.
"Las tasas permanentemente bajas o negativas significan que los ahorros están perdiendo valor, y el 40% de los activos austriacos se encuentran en cuentas de ahorro", dijo en enero el ministro de finanzas del país, Gernot Bluemel. "Es una catástrofe para los ahorradores".
El Brexit del Reino Unido es una advertencia para el BCE sobre los riesgos a largo plazo del descontento público. Una encuesta de la Comisión Europea el año pasado encontró que el apoyo al euro dentro de la región fue del 76%, un récord, pero la confianza en el BCE fue mucho menor, del 43%.
"El BCE tiene que escuchar a los ciudadanos y tener una idea de cuáles son los efectos" de su política, dijo Guntram Wolff, director del grupo de expertos de Bruselas Bruegel. Aún así, "no debe dejarse llevar por estados de ánimo y sentimientos populares".
Algunos países están menos molestos. Muchos tienen tasas de propiedad de la vivienda mucho más altas que los alemanes y se benefician de menores costos de endeudamiento. Los españoles tienden a tener hipotecas vinculadas a las tasas del banco central, por lo que pueden obtener un beneficio directo de los recortes.
En Francia, la segunda economía más grande, los ahorradores han disfrutado de mejores ganancias que en Alemania. Muchos usan el Livret A, una cuenta de ahorros que garantiza cierto rendimiento. Aún así, eso alcanzó su piso legal de interés en enero, en 0.5%, lo que llevó al líder populista del Rally Nacional Marine Le Pen a denunciar los "efectos perversos" de la política del BCE.
Tal ruido puede llegar a un acuerdo con Lagarde, quien en septiembre les dijo a los legisladores europeos la necesidad de responder a "las amenazas del populismo y el nacionalismo". Si bien las tasas negativas están destinadas a ayudar al banco central a alcanzar su objetivo de inflación, algo que no ha alcanzado durante años, el entorno operativo también es importante.
"Me preocupa la desaparición del respaldo político de los bancos centrales y, con ello, la independencia de la política monetaria", dijo Junius. "Eso es algo a lo que los bancos centrales y el BCE deberían prestar atención".