Por Michelle Conlin, Lisa Baertlein y Christopher Walljasper
(Reuters) – Está completamente oscuro en El Paso, Texas, cuando las minivans y camionetas comienzan a alinearse a las 4 a.m., avanzando por más de una milla por la carretera del desierto que conduce al banco de alimentos más grande de la ciudad.
Cuando las raciones finalmente se distribuyen cinco horas después, muchas cajas se llenan con demasiados tomates desechados pero no pasta. Tampoco hay arroz, frijoles u otros productos secos o enlatados.
"Realmente no tenemos productos secos", dijo Bonnie Escobar, directora de desarrollo de El Pasoans Fighting Hunger.
Los bancos de alimentos en todo el país se ven presionados por la escasez de suministros y la creciente demanda de familias necesitadas, ya que la pandemia de coronavirus ha dejado sin trabajo a más de 26 millones de estadounidenses. En la ciudad de Nueva York, el alcalde nombró un zar de alimentos mientras se formaban filas de personas enmascaradas afuera de organizaciones benéficas sobrecargadas. Según la Sociedad de Misiones de Nueva York, más de un tercio de los bancos de alimentos de la ciudad han cerrado por falta de suministros, donaciones o voluntarios, que son más difíciles de reclutar debido a los temores de infección. En San Diego, un banco local de alimentos espera un pedido de $ 1 millón que realizó hace semanas. Los bancos de alimentos de Chicago y Houston dicen que están casi sin alimentos básicos.
Antes de la pandemia, 1 de cada 7 estadounidenses dependía de los bancos de alimentos, según Feeding America, una red nacional de organizaciones benéficas. Ahora, la demanda se ha duplicado o triplicado en muchas organizaciones, dijeron a Reuters operadores de bancos de alimentos de EE. UU.
Y, sin embargo, los agricultores están destruyendo los productos, arrojando leche y sacrificando ganado porque la pandemia ha alterado las cadenas de suministro, lo que hace imposible para muchos llevar los cultivos al mercado. Las tiendas de comestibles luchan por almacenar estantes porque los proveedores no pueden adaptarse al cambio repentino de la demanda de restaurantes cerrados a minoristas, lo que requiere diferentes redes de empaque y distribución.
"Estados Unidos probablemente tenga un excedente de alimentos en este momento", dijo Keith Dailey, vicepresidente de asuntos corporativos del grupo en Kroger (NYSE 🙂 Co, el operador de supermercados número uno de Estados Unidos. "Es difícil de recuperar y redistribuir".
Antes de la pandemia, las organizaciones miembros de Feeding America recibieron aproximadamente un tercio de sus alimentos de los programas de tiendas de comestibles que "rescatan" alimentos frescos y productos secos que son imperfectos o están a punto de caducar. Casi una cuarta parte provino de programas gubernamentales que proporcionan carne, queso y otros productos. El resto provino de donaciones de granjeros y tiendas de comestibles y compras de los bancos de alimentos.
Ahora esas líneas de suministro están interrumpidas. La compra de comestibles por pánico despojó los inventarios de las tiendas de artículos excedentes donados a menudo, lo que provocó que las tiendas de comestibles cambien a donaciones en efectivo para bancos de alimentos. La creciente demanda de las familias necesitadas, junto con los precios más altos en algunos productos, está destruyendo los presupuestos de efectivo de los bancos de alimentos: un banco de alimentos de Nebraska, por ejemplo, gastará hasta $ 1 millón en alimentos en abril en comparación con aproximadamente $ 70,000 en un mes normal.
"Esto no es una anomalía" en toda la región, dijo Angie Grote, portavoz del Banco de Alimentos de Omaha para Heartland, que atiende a comunidades en 93 condados de Nebraska y Western Iowa.
Muchos agricultores prefieren donar alimentos que destruirlos, pero las organizaciones benéficas abrumadas no tienen la mano de obra o el almacenamiento para manejar esas donaciones a granel. El gobierno tampoco puede actuar lo suficientemente rápido como para llenar el vacío dejado por las interrupciones de otras fuentes y el repentino aumento del hambre.
La administración Trump enfrenta una creciente presión de grupos comerciales como el Consejo Nacional de Productores de Cerdo y el Consejo Nacional de la Papa para comprar más alimentos excedentes y redirigirlos a organizaciones benéficas o escuelas que continúan proporcionando comidas a familias de bajos ingresos después de suspender las clases. Eso podría incluir, por ejemplo, entre $ 750 millones y $ 1.3 mil millones en papas y productos derivados que están atrapados en la tubería, dijo el consejo de la papa.
Pero las regulaciones del Departamento de Agricultura de los EE. UU. Pueden plantear problemas para redirigir los alimentos de los restaurantes a las organizaciones benéficas. El USDA tiene especificaciones estrictas sobre los productos que se pueden comprar para los bancos de alimentos, permitiendo solo ciertos cortes de carne que se empaquetan en cajas de cierto tamaño, dijo Dallas Hockman, vicepresidente de relaciones industriales del Consejo Nacional de Productores de Cerdo.
El grupo de comercio de carne de cerdo solicitó que el USDA flexibilice tales reglas para acelerar el flujo de alimentos a las familias necesitadas, dijo Hockman. Normalmente, el USDA demora de uno a tres meses en recibir alimentos después de que una compañía gana un contrato con el gobierno para proporcionarlos para su distribución a organizaciones benéficas.
Mientras tanto, los paquetes a granel de jamón y tocino que normalmente irían a restaurantes están almacenados en cámaras frigoríficas.
"Lo que estamos diciendo es, por ahora, ve a comprar estas cosas, sácalas de la tubería y llévalas a estos bancos de alimentos", dijo Hockman.
La agencia no respondió directamente a las preguntas de Reuters sobre las preocupaciones de que se movió demasiado lento para abordar la crisis del banco de alimentos o las sugerencias de que relajara las regulaciones. La agencia repitió una promesa que hizo en una conferencia de prensa el 17 de abril para gastar $ 3 mil millones en compras de alimentos para su recién anunciado Programa de Asistencia Alimentaria Coronavirus, con compras mensuales de $ 300 millones hasta febrero de 2021. En una llamada con distribuidores de alimentos el jueves, representantes del USDA dijeron el nuevo programa podría entregar alimentos más rápido de lo habitual y esperaba comenzar las entregas a organizaciones benéficas a mediados de mayo.
FIESTA, LUEGO HAMBRE
Hace menos de un año, los bancos de alimentos se vieron abrumados por un exceso de alimentos del USDA. El programa de Mitigación Comercial de la administración compró miles de millones de dólares en alimentos a productores estadounidenses que vieron sus mercados de exportación, especialmente China, interrumpidos en la guerra arancelaria iniciada por el presidente Donald Trump en 2018.
El exceso llevó al Gran Depósito de Alimentos de Chicago a construir almacenamiento en frío adicional para la leche y la carne. Hoy, ese almacenamiento se ha vaciado, y los bancos de alimentos están luchando para comprar productos básicos cada vez más escasos y caros, como fruta enlatada o mantequilla de maní.
Algunos artículos ya no están disponibles o requieren dos meses de espera para la entrega, dijo Greg Trotter, portavoz del banco de alimentos de Chicago. "Los fabricantes de alimentos han luchado para mantenerse al día con la demanda" de los consumidores de comestibles, dijo, "y por lo tanto están vendiendo menos alimentos directamente a los bancos de alimentos".
A medida que se reducen los suministros, la demanda se dispara. El Banco de Alimentos Jacobs & Cushman San Diego vio que la cantidad de personas a las que alimentaba aumentó de 350,000 a 600,000 en un mes, dijo el CEO James A. Floros. Un aumento similar de la demanda golpeó el Banco de Alimentos de California Central de Fresno, en el corazón del Valle Central del estado, que suministra una cuarta parte de los alimentos del país, incluidos tomates, verduras, nueces, frutas de árbol y uvas de mesa.
Los cierres de restaurantes fueron un doble golpe: colocar a los trabajadores suspendidos en la línea de alimentos y reducir las donaciones de los supermercados cuyas estanterías fueron recogidas.
Los distribuidores de servicios de alimentos del estado se han apresurado a vaciar depósitos de productos a granel como bolsas de zanahorias de 50 lb o racimos de uva de 21 lb que se destinaron a restaurantes, aerolíneas o cruceros. Muchos los donarían, pero los bancos de alimentos no pueden manejar los paquetes.
"No tenemos la capacidad de desempaquetarlo y reempacarlo en tamaño familiar", dijo Kym Dildine, director administrativo del Banco de Alimentos de California Central.
Las organizaciones benéficas tampoco tienen las instalaciones de almacenamiento, camiones, mano de obra o procesamiento necesarias para aceptar y distribuir grandes donaciones de productos de los agricultores. Cuando un agricultor local ofreció recientemente un millón de cabezas de lechuga, Dildine solo pudo tomar una pequeña porción.
Mónica White, CEO de Food Share del condado de Ventura, dijo que la organización ha tenido dificultades similares para aceptar productos a granel.
"Es como pedirle a Tesla (NASDAQ 🙂 que comience a construir autos a gasolina", dijo.
A unas 300 millas de distancia, en Holtville, California, el granjero Jack Vessey tuvo que destruir una cosecha de lechuga romana recién cortada después de no encontrar una organización benéfica para tomarla.
TOMANDO ACCIÓN
Jon Samson, director ejecutivo de la American Trucking Association, se ha sentido frustrado con la yuxtaposición de imágenes de noticias de largas filas de bancos de alimentos con las de los granjeros que destruyen alimentos. Durante el fin de semana de Pascua, comenzó a reunir una lista de representantes de la industria alimentaria que creía que podía llevar alimentos perecederos a los necesitados.
El grupo de trabajo de unos 80 miembros incluye representantes de grupos comerciales como la Federación Americana de la Oficina Agrícola y la Asociación Nacional de Restaurantes, organizaciones benéficas que incluyen Feeding America y expertos en distribución como la Red de Ayuda Logística Estadounidense o ALAN.
ALAN ya ha coordinado una donación de International Paper Co de aproximadamente 45,000 cajas vacías a los centros de distribución de alimentos del Ejército de Salvación en varios estados. El grupo de Sansón está considerando otros esfuerzos, incluyendo la descomposición de paquetes de alimentos a granel y congelar o enlatar productos de fábricas de alimentos.
"Tenemos el producto, tenemos la capacidad del camión y del almacén, y tenemos al consumidor", dijo Samson. "El problema es vincular todo eso".
Los bancos de alimentos también están luchando para adaptarse. Los operadores en siete ciudades están pidiendo prestados remolques refrigerados del distribuidor de servicio de alimentos Sysco (NYSE :). En California, el banco de alimentos del Condado de Ventura y los socios locales están embotellando jugo de naranja que habría sido arrojado.
El banco de alimentos de San Diego ordenó una máquina de $ 500,000 para reempaquetar suministros a granel de alimentos básicos como frijoles y arroz en paquetes familiares individuales.
"En caso de que COVID-19 regrese más adelante en el año", dijo Floros, "estaremos listos para ello".