WVivimos en un país conformado por nuestro pasado, pero no somos muy buenos para entenderlo, sobre todo cuando se trata de debates sobre el nivel de vida y la desigualdad que son fundamentales para nuestra política y economía. Si queremos dar sentido a cómo Brexit Gran Bretaña llegó a este punto y a dónde ir desde aquí, la tarea no es solo reconocer el legado de décadas pasadas sino también que los tiempos cambian, haciéndonos nuevas preguntas a medida que lo hacen.
Con demasiada frecuencia, las historias contadas en ambos lados de nuestra política conducen hacia las preguntas incorrectas y ofrecen las respuestas políticas incorrectas. Para la izquierda, eso significa afirmar que la desigualdad siempre está aumentando. Esto no solo está mal, sino que es peligroso para difundir la idea de que es normal, cuando no es así.
Por la derecha, está anunciando un empleo récord y el hecho de que la desigualdad no ha aumentado recientemente. Esto no reconoce que nunca lo hemos tenido tan mal en lo que respecta al crecimiento del nivel de vida y que ahora son los hogares más pobres los que están peor.
Y qué es ¿La historia de desigualdad de nuestra nación? La semana pasada, se hizo más claro a través de la información empaquetada en un gráfico. La década de 1980 es el lugar para comenzar: una década que no solo nos transformó, sino que tiene tanto dominio de la memoria colectiva que domina las ideas de muchas personas sobre lo que está sucediendo hoy.
Esta es la década que nos dio un fuerte crecimiento de los ingresos y una desigualdad creciente. Para los hogares típicos fue una buena década, con un aumento de sus ingresos de un 28% muy saludable. Para los ricos fue Gran Bretaña en tiempos de bonanza, con ingresos que aumentaron en un 64%. Hay una razón por la cual esta fue la década en que aparecieron los yuppies. A medida que la parte superior se separó del medio, la central también se separó de la parte inferior, con un desempleo que superó los tres millones.
El hecho de que la desigualdad creciente se combinara con un fuerte crecimiento de los ingresos es crucial para aquellos en la izquierda que no entienden por qué Margaret Thatcher dominó la política de esa década o para aquellos en la derecha que se preguntan por qué es tan tóxica para las personas y los lugares que quedan atrás.
La década de 1990 fue una década más tranquila, con un crecimiento constante de los ingresos más compartido. En sus primeros años, los mayores costos de la vivienda presionaron el nivel de vida y la brecha entre ricos y pobres. Es ese aumento en los costos de vivienda con el que todos estamos viviendo hoy.
El final de esa década y los primeros años de la década de 2000 fueron buenos tiempos. Todos lo hicieron bien, recordándonos a todos que no hay razón para que un ingreso decente se traduzca en una mayor desigualdad. A lo largo de la década de 2000, a los más pobres y a los más ricos les fue decentemente. El primero vio aumentos en el apoyo del gobierno, mientras que a la cima le fue bien en esta fase de hiperglobalización. Fue el medio el que quedó atrás en la primera década de este siglo. ¿Recuerdas el "medio apretado"?
Y luego vino la crisis financiera. Como es de esperar de una crisis bancaria, fueron los ricos los que más perdieron inicialmente, impulsando la única caída significativa en la desigualdad que el Reino Unido ha visto en medio siglo. Pero no se emocione demasiado: el panorama general es que nos hemos quedado atrapados con los altos niveles de desigualdad que nos han legado en la década de 1980 desde entonces.
No es solo la desigualdad que en general fue plana en la década de 2010; también lo fueron los ingresos. La reducción de las ganancias significó que el salario promedio solo volvió a su pico anterior a la crisis el mes pasado, 12 años después. Si el crecimiento de las ganancias hubiera continuado en su tendencia previa a la crisis, habríamos estado ganando un promedio de £ 141 por semana más.
Nunca hemos visto algo así antes. Las familias han intentado hacer frente a este golpe masivo a los ingresos buscando trabajo [tres millones más de nosotros estamos trabajando, por lo tanto, cifras récord de empleo] y trabajando más horas. Es por eso que las familias de hoy se sienten tan exprimidas en términos de efectivo y tiempo.
A medida que nos alejamos de la crisis, son las personas de abajo, no las de arriba, las que están peor. Nuevos datos la semana pasada mostraron que el nivel de vida de todos se vio reducido el año pasado por la alta inflación y el débil crecimiento luego del referéndum de 2016, pero los niveles de vida de los más pobres realmente cayeron.
Esto no sucedió por accidente o por los males inherentes del capitalismo: los hogares más pobres han visto las mayores ganancias de empleo y se han beneficiado de un salario mínimo en rápido aumento que significa que los bajos salarios están cayendo por primera vez en cuatro décadas. En cambio, es el resultado de elecciones políticas. Los recortes desde 2010 han hecho que la seguridad social sea £ 34 mil millones al año menos generosa, con el 20% de las familias que pierden un promedio de una décima parte de sus ingresos. El resultado es una pobreza infantil en aumento, que aumenta en cuatro de los últimos cinco años y corre el riesgo de alcanzar niveles récord de casi cinco millones de niños para 2024.
Entonces, ¿dónde nos deja este recorrido de 40 años de historia? Con algunas tareas claras. Más inmediatamente, poner fin a los vergonzosos aumentos de la pobreza infantil. Luego, reconocemos que nuestros desafíos gemelos son revertir la desigualdad entre las personas y los lugares que nos dieron en la década de 1980, al tiempo que reiniciamos el crecimiento del nivel de vida que nos evadió en la década de 2010.
Al hacerlo, debemos aferrarnos a algunas verdades. Las fuerzas que están remodelando nuestra economía hoy no son las de décadas anteriores, pero tampoco todos los problemas creados por el pasado simplemente desaparecen por sí mismos. La política es importante, pero puede ayudar a resolver los problemas que heredamos, o crear otros nuevos. Nuestro trabajo es comprender nuestro país, no simplemente habitarlo.
Estar a la altura significa profundizar mucho más que las simples historias que se cuentan a la izquierda y a la derecha sobre las décadas pasadas. Así es como comenzamos a elaborar una nueva historia de Gran Bretaña, una con un final más feliz.
• Torsten Bell es director ejecutivo de la Fundación de Resolución