(Bloomberg) – Desde Sydney hasta Estocolmo, los gobiernos que buscan ayuda con sus sistemas ferroviarios recurren a MTR Corp. de Hong Kong, famosa por sus trenes de cercanías rápidos, limpios y confiables.
Esa imagen pulida ahora se empaña en casa, ya que meses de disturbios a menudo se convierten en violencia y vandalismo en el metro de Hong Kong. Las instalaciones de MTR se han visto más como campos de batalla en algunos fines de semana. Los manifestantes han destrozado ventanas y prendido fuego fuera de las estaciones. La policía disparó gas pimienta y fue visto golpeando a personas a bordo de un tren. Activistas vestidos de negro protestaron en los centros comerciales propiedad de MTR y obstruyeron los servicios en la red, que tiene más de 90 estaciones.
El domingo, el MTR estaba en el centro de más enfrentamientos cuando los manifestantes prendieron fuego fuera de una estación en el área de Wan Chai y rompieron ventanas. Se cerraron varias estaciones mientras la ciudad se enfrentaba a otro fin de semana de violencia.
Para muchos activistas, MTR se ha convertido en un antagonista, trabajando con el gobierno y la policía para reprimir su movimiento prodemocrático cerrando estaciones y evitando que la gente vaya y venga de las protestas.
"Están sacrificando la seguridad de los pasajeros por la policía", dijo Katherine Chau, una trabajadora aeroportuaria de 26 años que ha participado en protestas, ahora en su 15º fin de semana. A principios de septiembre, comenzó a saltar sobre los torniquetes MTR en lugar de pagar como una forma de oponerse al sistema más amplio.
Esto se ha convertido en un desafío para un nuevo equipo de liderazgo que lucha por mantener la expansión de MTR en el extranjero al tiempo que contiene el daño de un escándalo de construcción en 2018 que dañó severamente su reputación en Hong Kong.
La acción más segura de Hong Kong se cae de los rieles cuando las protestas golpean a MTR
En el extranjero, MTR opera redes ferroviarias en Australia, Suecia y el Reino Unido. Más cerca de casa, la compañía opera trenes en China continental y operará un sistema de tren ligero programado para abrir pronto en Macao.
El presidente ejecutivo de MTR, Jacob Kam, ha estado en el trabajo desde abril y Rex Auyeung se convirtió en presidente en julio. Tienen que lidiar con crisis semanales ya que los enfrentamientos entre manifestantes y la policía paralizan repetidamente las arterias más ocupadas de la red. El par también enfrenta caídas de ingresos debido a una desaceleración de la economía. Cathay Pacific Airways Ltd. informó el 11 de septiembre su mayor caída en el tráfico de pasajeros en más de una década, una mala señal para una empresa como MTR que cuenta con el gasto turístico, según Michael Wu, un analista de Morningstar con sede en Hong Kong. Cía.
"La línea Airport Express será la más afectada ya que está muy orientada al turismo", dijo Wu.
MTR no respondió a las solicitudes de comentarios sobre el impacto comercial de los disturbios. En una declaración el 8 de septiembre, la compañía dijo que condena la violencia y cierra las estaciones solo "como último recurso en aras de la seguridad del personal y los pasajeros".
Las acciones de MTR cayeron un 2% en las primeras operaciones en Hong Kong el lunes, mientras que el índice de referencia cayó un 1,2%. En un comunicado, el operador del metro dijo que una gran cantidad de instalaciones de la estación habían sido dañadas y que se habían arrojado bombas de gasolina contra algunas estaciones.
MTR ha recibido críticas de ambos lados del conflicto. Si bien los manifestantes antigubernamentales atacan a la compañía, los medios estatales de China también lanzaron ataques devastadores el mes pasado, cuando MTR estaba ejecutando trenes adicionales para dar cabida a un aumento en la demanda de las personas que participan en las manifestaciones.
"MTR opera un tren exclusivo para manifestantes violentos", dijo la agencia oficial de noticias Xinhua en un tuit del 22 de agosto. “¿MTR, un medio de transporte público? ¿O cómplice de los alborotadores?
Solo el fin de semana del 7 y 8 de septiembre, MTR cerró siete estaciones, incluidos intercambios importantes como el Príncipe Eduardo. El 8 de septiembre, un incendio ardió fuera de la estación central en el principal distrito financiero de Hong Kong.
En una carta abierta a los pasajeros de MTR lanzada el 8 de septiembre, los dos altos funcionarios criticaron la violencia y el vandalismo, que dijeron que amenazaba la seguridad del personal de MTR. La carta no se refería a las preocupaciones que los manifestantes han planteado sobre la cooperación de la compañía con el gobierno y la policía.
"En este momento crucial, deseamos que todos los sectores de la comunidad puedan atesorar y proteger esta red ferroviaria que ha estado llevando nuestros recuerdos colectivos durante las últimas décadas", escribieron Auyeung y Kam.
El operador del tren asediado tiene una gran ventaja: un mercado cautivo que depende de su red de transporte. A pesar de las interrupciones del fin de semana, el sistema de metro sigue funcionando como de costumbre la mayor parte del tiempo, atendiendo a millones de pasajeros al día.
"Es posible que vea una reducción en la cantidad de pasajeros, pero el público en general seguirá utilizando el sistema de transporte público", dijo Ralph Ng, analista de Moody’s Investors Service.
Más allá de las protestas, el operador enfrenta más dificultades. Kam y Auyeung se hicieron cargo como parte de un esfuerzo de limpieza de la casa luego de presuntas violaciones de seguridad causadas por los atajos de construcción de un contratista en una nueva línea demorada entre Shatin, un suburbio de los Nuevos Territorios y el distrito Central. Una investigación del gobierno está en curso y MTR está en conversaciones con las autoridades sobre un acuerdo, dijo la compañía en un comunicado del 18 de julio. MTR en julio apartó HK $ 2 mil millones ($ 256 millones) para cubrir los costos asociados con el proyecto Shatin-Central.
En el extranjero, un servicio de trenes de cercanías de Estocolmo que la compañía administra "probablemente permanecerá en una posición de pérdidas durante algunos años", dijo MTR en un informe de mitad de año publicado el 4 de septiembre. Una empresa conjunta en el Reino Unido con FirstGroup Plc en 2017 comenzó a operar entre Londres y el suroeste de Inglaterra, pero MTR anunció en mayo una provisión de 43 millones de libras ($ 53 millones) para cubrir posibles pérdidas.
Incluso con su diversificación, MTR todavía depende de Hong Kong para aproximadamente el 60% de sus ingresos, por lo que la agitación en el país continuará afectando sus perspectivas.
"Las ganancias de MTR enfrentan serios riesgos en medio de las crecientes protestas en Hong Kong", escribieron los analistas de Bloomberg Intelligence Denise Wong y Patrick Wong en un informe del 2 de septiembre.
Hasta que el gobierno de Lam encuentre una manera de poner fin a la crisis, es probable que los manifestantes sigan atacando al operador del tren.
"MTR es el lugar más fácil para que las personas se rebelen", dijo Chau, el saltador de torniquete. "El noventa por ciento de la población lo usa".
(Actualizaciones con precio de la acción)
Para contactar a los autores de esta historia: Bruce Einhorn en Hong Kong en [email protected] Kwan en Hong Kong en [email protected]
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