(Bloomberg) – La señal más clara hasta ahora de que el Condado de Carbón de Estados Unidos se dirige a recortes laborales generalizados: la cantidad de carbón que se produce por minero de EE. UU. Está en el nivel más bajo en ocho años.
La productividad ha caído un 11% solo este año. La última vez que fue tan bajo fue en 2011, cuando las compañías de carbón terminaron recortando a casi la mitad de sus trabajadores en una recesión que duró más de cuatro años.
Subraya la intensa presión que enfrentan los productores de carbón de EE. UU. Durante años, confiaron en las exportaciones y el carbón metalúrgico utilizado para la fabricación de acero para compensar la disminución de la demanda de las empresas de servicios públicos de EE. UU. Ahora, incluso esos mercados están sufriendo a medida que la economía mundial se desacelera, los líquidos se vuelven baratos y abundantes en Asia y la guerra comercial del presidente Donald Trump se agita. El resultado final: se espera que la producción de EE. UU. Caiga un 10% este año, y los empleos están en riesgo.
"Es muy probable que haya más despidos", dijo Phil Smith, portavoz del sindicato United Mine Workers of America. "No creo que haya ninguna pregunta".
La recesión que se avecina se produce cuando Trump, quien prometió rescatar a la industria del carbón aliviando las regulaciones ambientales, comienza su campaña de reelección. Ganar un segundo mandato dependerá en parte de las fortalezas mineras que llevó en 2016, incluidos Virginia Occidental y Pensilvania.
"El presidente está comprometido con todos los estadounidenses, incluidos nuestros grandes mineros trabajadores del carbón", dijo el portavoz de la Casa Blanca Judd Deere en un correo electrónico.
Los recortes ya están en marcha. El lunes, Peabody Energy Corp. dijo que planea cerrar una mina en Illinois y despedir a unos 225 trabajadores. Blackhawk Mining LLC detuvo cuatro minas de West Virginia la semana pasada y despidió a unas 340 personas. Y en septiembre, Murray Energy Corp. cerró minas en Virginia Occidental.
"La mayoría de las compañías mineras de carbón tendrán que reevaluar la producción", dijo Mike Dudas, analista de Vertical Research Partners.
Según el Buró de Estadísticas Laborales de EE. UU., El número de empleos en el carbón de los EE. UU. Llegó a aproximadamente 48.800 en 2016 cuando Arch Coal Inc., Peabody y otros grandes mineros lograron la bancarrota. Luego, a medida que aumentaron las exportaciones y Trump comenzó a presionar para hacer retroceder las regulaciones ambientales, la contratación hizo lo mismo. La industria agregó alrededor de 4.500 empleos hasta el mes pasado.
Ahora el mercado ha cambiado. Una producción más baja significa que los trabajadores del carbón de EE. UU. Producirán un promedio de aproximadamente 12,700 toneladas este año, según un análisis de las estimaciones de producción de la Administración de Información de Energía de EE. UU. Esa es la segunda tasa de producción más baja en dos décadas.
"La gente tendrá que ser despedida", dijo Andrew Cosgrove, analista de minería de Bloomberg Intelligence. "Tendrán que cerrar minas".
Los movimientos reflejan la confluencia de los problemas que azotan a la industria. Los productores de electricidad están evitando el combustible en favor de gas natural, eólico y solar más baratos. Los precios mundiales del carbón enviado a las centrales eléctricas se han desplomado en más de un tercio en el último año, tanto en Europa como en Asia. Los precios del carbón cumplido cayeron el mes pasado a su nivel más bajo desde enero de 2017, y hay pocas señales de recuperación.
"Hay pocos catalizadores positivos que elevarán los precios del carbón en los próximos meses", dijo Lucas Pipes, analista de B. Riley FBR, en una nota de investigación el jueves.
La débil demanda en Sudamérica y Europa, junto con las restricciones portuarias en China, condujo a un exceso de oferta de carbón siderúrgico, y Pipes redujo sus estimaciones de ganancias en varios proveedores estadounidenses, incluidos Peabody y Arch.
"La gente comenzará a agacharse", dijo Dudas de Vertical Research. "No enviarán el producto a un mercado que no lo necesita".
(Michael R. Bloomberg, fundador y accionista mayoritario de Bloomberg LP, la empresa matriz de Bloomberg News, ha comprometido $ 500 millones para lanzar Beyond Carbon, una campaña destinada a cerrar las plantas de carbón restantes en los EE. UU. Para 2030 y frenar el construcción de nuevas plantas de gas.)
(Agrega la declaración de la Casa Blanca en el sexto párrafo).