El gobierno indio define un "carroñero manual" como una persona que lleva físicamente excreta humana. A menudo sin equipo de seguridad (sin cascos, máscaras ni guantes), estos trabajadores sondean las bocas de inspección de Mumbai, hasta la cintura, en lodo y lodo gris, en busca de escombros que obstruyen las alcantarillas: heces, toallas sanitarias, desechos hospitalarios, bolsas de plástico y árboles. raíces Con los cubos llenos y el humo amenazando con alcanzarlos, salen por unos momentos y luego descienden nuevamente. Por su servicio, y si tienen suerte, la ciudad podría pagarles un salario mensual de aproximadamente 14,500 rupias, o aproximadamente $ 200.
La recolección manual es técnicamente ilegal en India, pero en la práctica prospera en todo el país. El Censo Socioeconómico y de Castas de 2011 estima que más de 182,000 Los indios trabajan como carroñeros manuales, mientras que los grupos de derechos humanos fijan el número en 770,000. Milind Ranade, fundador Kachra Vahatuk Shramik Sangh
En algunos casos, "el antiguo sistema de castas todavía dicta la ocupación de una persona en la India, y para Dalits, significa una vida de trabajo deshumanizante como carroñeros manuales", dice Ranade. Históricamente conocido como "intocables" o marginados, Ranade dice que "incluso al estado no le importan".
En respuesta a tal indiferencia, la Corte Suprema del país ha pedido al gobierno que intensifique la aplicación, manual de llamadas hurgando tanto incivilizados como inhumanos. "¿Por qué no les proporcionas máscaras y cilindros de oxígeno?" el pregunta de la corte El Procurador General Kottayan Katankot Venugopal el miércoles. "En ningún país del mundo, las personas son enviadas a las cámaras de gas para morir".
Mientras continúa la práctica, algunos investigadores y compañías están ocupados creando soluciones que podrían desplazar a los recolectores manuales: robots de alcantarillado y otras soluciones tecnológicas que pueden barrer los escombros y mantener los túneles limpios. En julio de 2018, el gobierno indio lanzó un "Desafío tecnológico"
Hasta ahora, la tecnología es costosa y ha tenido un alcance limitado, y también hace poco para abordar las injusticias arraigadas en el rígido sistema de castas de la India. Pero para muchas partes interesadas, este tipo de intervenciones tecnológicas no pueden llegar lo suficientemente pronto: las muertes por asfixia, ahogamiento en aguas turbias y el agotamiento de oxígeno son una ocurrencia común en la profesión. Según cifras oficiales, un carroñero manual murió en India cada cinco días entre enero de 2017 y septiembre de 2018. Mientras tanto, datos de Safai Karmachari Andolan (SKA), un movimiento nacional para erradicar la recolección manual, afirma que al menos 1,790 carroñeros manuales murieron en el trabajo entre 2010 y mediados de 2019.
Los trabajadores de saneamiento también son propenso a infecciones de la piel y del tracto respiratorio, tuberculosis, malaria y dengue, entre otras enfermedades. "Ocho años de recolección manual me dejaron con infecciones fúngicas en mis manos y piernas", dijo un trabajador que pidió no ser identificado porque la cobertura de prensa previa de los trabajadores de alcantarillado resultó en la pérdida del trabajo. "Pero el gobierno no ha brindado ayuda médica ni asistencia financiera para curar la dolencia. Las solicitudes de equipo de protección y equipo adecuado han caído en oídos sordos, incluso cuando se informa regularmente la muerte de carroñeros manuales en la India".
Sunil Bhosale, vicepresidente de la Fundación Jan Jagruti, una organización no gubernamental (ONG) que trabaja para abordar los problemas de salud entre los trabajadores de saneamiento en Mumbai, comparte que el trabajo también conduce al alcoholismo crónico y las enfermedades resultantes. Cita el ejemplo de Mallesh Albai, un carroñero manual de 38 años, que había estado limpiando alcantarillas por contrato durante seis años, y murió después de sufrir un agrandamiento del hígado, incapaz de pagar los gastos médicos.
Shaileshkumar Darokar, científico social del Instituto Tata de Ciencias Sociales con sede en Mumbai, estudia saneamiento urbano y gestión de residuos sólidos. Señaló en un artículo el año pasado que en un mundo impulsado por la tecnología, donde la India aspira a convertirse en una superpotencia, "es vergonzoso que aún le pidamos a otros humanos que desciendan a los pozos".
"Podemos incorporar tecnología y emplear a los mismos trabajadores para manejar las máquinas", dice Darokar. “Ninguna sociedad civilizada debería permitir tal práctica. La quinta y sexta generación de familias dalit todavía están empleadas en la profesión, un ejemplo perfecto de cómo la casta continúa perpetuando la discriminación y el ostracismo en la India. La tecnología tiene que convertirse en la alternativa ".
Poner fin a la práctica del barrido manual no será fácil. La profesión está profundamente arraigada en el sistema de castas indio, que se remonta 2,000 años. El sistema, durante siglos, ha dictado aspectos de la vida social, profesional y religiosa hindú, empujando a los dalit a limpiar pozos y alcantarillas, incluso cuando Constitución de la India, adoptado en 1949, prohíbe la discriminación basada en la casta.
India también ha promulgado dos leyes para erradicar la práctica: la de 1993 Ley de empleo de la eliminación manual y construcción de letrinas secas (prohibición) y el 2013 Prohibición de empleo como carroñeros manuales y su Ley de rehabilitación.
Pero la profesión continúa. Raj Valmiki, coordinador del proyecto con SKA, dice que la razón radica en la falta de voluntad política para poner fin a la práctica. Señala la ley de 1993, que establece que cualquier persona que emplee a un hombre o mujer como carroñero manual puede ser castigada con una pena de prisión de hasta un año. Aún así, a pesar de las violaciones, dice Valmiki, nadie ha sido responsabilizado por el delito en los últimos 26 años.
"No es que la profesión no exista, es solo que se ignora convenientemente para satisfacer las necesidades de la sociedad", dice Valmiki. “En cuanto a Dalits, quienes hacen el trabajo, la mayoría de ellos no tienen educación, desconocen los dogmas legales. Generaciones de sus familias han hecho el mismo trabajo, y tienen pocas esperanzas para carreras que no sean esta profesión denigrante ”.
Shubham Gaikwad, de 21 años, era un niño de 11 años cuando perdió a su padre, Bharat, por la recolección manual. Habiendo perdido a su madre cuando era más joven, creció en un barrio pobre de Mumbai con su abuela y una hermana menor: su educación fue financiada por ONG locales, otros gastos financiados por donaciones mensuales irregulares de 700 rupias ($ 10) de los compañeros de trabajo de su padre. . Mientras crecía, había escuchado de su tía paterna que el trabajo de su padre lo llevó a la tuberculosis y se cobró la vida. Gaikwad estudió más duro para evadir la profesión hereditaria.
"No deseo ser un carroñero manual", dice Gaikwad, quien recientemente se graduó de la universidad, y ahora está buscando trabajo. "Pero si tengo que hacerlo, lo haré. Como mi padre, tengo pocas opciones.
Otra razón para la existencia de recolección manual, dice Valmiki, es el uso de letrinas secas en la India. Según el Censo de viviendas y listados de casas de 2011, India tiene 2,6 millones tales letrinas "insalubres", que requieren que la excreta humana se limpie o manipule manualmente de los desagües abiertos, donde los desechos se descargan antes de que se descompongan. Según la Ley de 2013, la autoridad local es responsable de identificar las letrinas secas y demolerlas y convertirlas en sanitarias.
"Pero el gobierno no está dispuesto a implementar sus propias leyes", dice Valmiki.
Han pasado más de 25 años desde que India prohibió el barrido manual, y seis años desde que la legislación más reciente declara que es "deber de todas las autoridades locales y otras agencias usar aparatos tecnológicos apropiados para la limpieza de alcantarillas, fosas sépticas y otros espacios dentro de su control ". Pero solo ahora están surgiendo las primeras innovaciones tecnológicas. En marzo de 2019, el gobierno de Delhi desplegó 200 sistemas mecanizados, que se proporcionaron a recolectores manuales calificados en un intento por terminar la práctica y convertir a los trabajadores de saneamiento en "sani-emprendedores".
BandicootPor ejemplo, es un robot de alcantarillado de 110 libras con un brazo robótico con movimiento de 360 grados, que extrae los desechos sólidos y los recoge en un balde. Tiene un chorro de agua conectable, que elimina los bloqueos de aguas residuales, mientras que una cámara permite a los operadores ver imágenes de la boca de inspección desde el interior.
"Bandicoot termina el trabajo, que generalmente toma dos horas y al menos tres carroñeros manuales, en 20 minutos", dice Arun George, uno de los diseñadores y cofundador de Bandicoot. Innovaciones GenRobotic, que desarrolló la máquina en 2015. Hasta ahora, la compañía tiene 25 de los robots en siete estados indios. "Nuestro objetivo es transformar las bocas de inspección en agujeros perforados", agrega George.
Como Bandicoot, Croc de alcantarilla, llamada así por su aspecto reptiliano, es otra solución basada en la tecnología: la máquina maniobra líneas de alcantarillado en ruedas de teflón con resorte y utiliza sus cuchillas y chorro de agua de alta velocidad para atravesar los escombros.
Valmiki apoya el movimiento hacia estas máquinas. “El uso de la tecnología para la limpieza de alcantarillas todavía está en sus etapas iniciales en India, y las ramificaciones a largo plazo se conocerán con el tiempo. Pero sin duda es un punto de partida respetable, ya que tiene como objetivo salvar vidas ”, dice. "Hemos sugerido a los innovadores de base tecnológica que capaciten a los mismos recolectores manuales en el manejo de sus máquinas para que no haya pérdida de sustento".
Las reacciones a las innovaciones tecnológicas han sido mixtas. Si bien los grupos de derechos acogen con beneplácito las soluciones, muchos activistas dicen que la tecnología por sí sola no puede librar a India de la práctica. Solicitan un plan de rehabilitación para los trabajadores de saneamiento, en caso de que los robots los reemplacen, y también para un cambio social sostenible a largo plazo, que garantice que ninguna persona, independientemente de su casta, sea forzada a limpiar manualmente las alcantarillas.
Vijay Dalvi, un activista con sede en Mumbai que aboga por el bienestar de los trabajadores de saneamiento, siente que el avance de la tecnología ya está retrasado y que el gobierno indio debe reconocer primero a las víctimas existentes de la profesión. "En los últimos tres años, 265 carroñeros manuales han muerto solo en Mumbai, ya sea en el trabajo o debido a enfermedades contraídas debido a sus trabajos", dice. "Hasta ahora ninguna de sus familias ha sido compensada, a pesar de las peticiones, oraciones y seguimientos recurrentes". Dalvi agrega que aunque apoya la introducción de nuevas tecnologías para evitar muertes accidentales, no debe conducir al desempleo o la negación de trabajar con carroñeros manuales existentes.
Otros activistas de derechos agregan que la tecnología debe ir acompañada de un sólido plan de rehabilitación y compensación. Ranade señala las disposiciones de rehabilitación descritas en la Ley de 2013, que otorgan a los carroñeros manuales una asistencia monetaria única, ayuda financiera para la construcción de viviendas, asistencia legal y pragmática, capacitación en habilidades para la subsistencia, así como un préstamo en condiciones favorables para tomar una alternativa. ocupación de forma sostenible.
Es necesario que haya conciencia sobre estas disposiciones sancionadas por el estado basadas en los derechos, dice Ranade. Agrega que la recolección manual es un epítome de la injusticia social, y la profesión persistirá hasta que se aborde el problema de la discriminación basada en la casta.
“Si los Dalits dejan de buscar, ¿cómo podrán permitirse una vida? Incluso hoy, se espera que la comunidad limpie las heces, incluso si los miembros de otras castas preferirían el desempleo a este trabajo humillante ”, dice Ranade. "Hay casos en que los Dalits han establecido tiendas de abarrotes en las aldeas, y nadie ha venido a sus tiendas porque son intocables". Su libertad, incluso si llega a través de la tecnología, tiene que ser sostenible ".
Puja Changoiwala es una galardonada periodista independiente y autora con sede en Mumbai. Ella escribe sobre las intersecciones de género, crimen, derechos humanos, justicia social y desarrollo en India.
Este artículo apareció originalmente en Oscuro.