El tilacino se ha considerado durante mucho tiempo una especie verdaderamente notable. La bestia australiana extinta era un marsupial, pero su cráneo tenía un aspecto claramente canino, casi idéntico a los cráneos de zorros rojos y lobos grises.
Ahora, una nueva investigación ha confirmado que este parecido no se limitaba a los tilacinos adultos (Thylacinus cynocephalus) – estuvo presente incluso en los cráneos de cachorros recién nacidos y persistió durante toda la vida del animal.
El hallazgo podría arrojar más luz sobre cómo diferentes animales pueden desarrollar características similares para ocupar nichos ecológicos similares, aunque pueden no estar relacionados y separados por el espacio y el tiempo, un fenómeno conocido como evolución convergente.
“Notablemente,” dijo el biólogo Andrew Pask de la Universidad de Melbourne en Australia, “los cachorros de tigre de Tasmania eran más similares a los cachorros de lobo que a otros marsupiales estrechamente relacionados”.
Aunque el tilacino, más conocido como tigre de Tasmania, fue trágicamente conducido a la extinción por los humanos en 1936, sus restos se han conservado en colecciones de museos. En colaboración con los museos australianos, los investigadores sometieron varios cráneos de tilacino en diferentes etapas de la vida y tamaños, desde recién nacidos hasta adultos, a tomografías computarizadas de rayos X.
Estos se compararon con otros cráneos de marsupiales de los museos australianos, incluidos los del dunnart (Sminthopsis), que recientemente se ha descubierto que es uno de los parientes genéticos más cercanos al tilacino y al quoll oriental (Dasyurus viverrinus
Desde el Museo del Norte en Alaska, el equipo también tomó prestados y escaneó cráneos del lobo gris (Canis lupus), nuevamente en diferentes etapas de la vida y tamaños desde recién nacido hasta adulto, para compararlo con los cráneos de tilacino. El último ancestro común entre las dos especies fue hace 160 millones de años.
Cráneos de tilacino (izquierda) y lobo (derecha). (El laboratorio de Pask)
“Sabemos que el tilacino y el lobo se ven similares cuando son adultos, pero no sabemos cuándo comenzaron a exhibir sus notables similitudes durante el desarrollo”, agregó. explicó el biólogo Axel Newton de la Universidad de Monash en Australia.
El y su equipo Recientemente reconstruido el desarrollo de la bolsa de crías de tilacino.
Investigación reciente por un equipo que incluía a Pask y Newton encontró que los lobos y tilacinos tienen genes similares que regulan su desarrollo craneofacial. La nueva investigación, que compara los cráneos de los dos animales, respalda esto. Desde el nacimiento hasta la edad adulta, los cráneos de los dos animales no solo se parecían entre sí, sino que siguieron un patrón de crecimiento similar.
Investigación previa ha sugerido que la forma en que nacen los marsupiales (desarrollándose en una bolsa, en lugar de en la placenta) impone límites a la variedad que pueden tener sus cráneos. Este nuevo estudio muestra que no solo se puede producir una evolución convergente en animales que de otra manera serían anatómicamente diferentes, sino que los marsupiales pueden desarrollar cráneos tremendamente diferentes entre sí.
Y la comparación entre las dos especies es un ejemplo fascinante que se puede utilizar para estudiar el surgimiento de la evolución convergente de manera más amplia.
“Al comparar series completas de crecimiento de recién nacidos a adultos”, dijo la bióloga y paleontóloga Christy Hipsley del Museo Victoria y la Universidad de Melbourne en Australia, “pudimos visualizar pequeñas diferencias en el desarrollo que señalan cuándo y dónde en el cráneo surgen las adaptaciones al carnívoro a nivel celular”.
La evolución convergente como esta es un poderoso recordatorio de cuánto el entorno da forma a nuestra anatomía y fisiología a lo largo de cientos de miles de años de evolución. Todos los animales, incluidos nosotros los humanos, están profundamente entrelazados con nuestro mundo.
La investigación ha sido publicada en Biología de las comunicaciones.
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