El centro de la galaxia de la Vía Láctea es un lugar relativamente tranquilo ahora (en comparación con otros centros galácticos), pero ese no siempre ha sido el caso. De hecho, hace solo 3.5 millones de años, fue positivamente desenfrenado, expulsando un estallido de energía que finalmente destruyó 200,000 años luz por encima y por debajo del plano galáctico.
Las ondas de choque de esta llamarada colosal, llamada llamarada de Seyfert, se pueden observar hoy en el Corriente de Magallanes, una corriente de gas de alta velocidad que se extiende desde las Grandes y Pequeñas Nubes de Magallanes, a 200,000 años luz de la Vía Láctea.
Es tan poderoso que los astrónomos creen que solo podría haber venido de Sagitario A *, el supermasivo calabozo
(James Josephides / ASTRO 3D)
En 2013, el astrofísico Joss Bland-Hawthorn de la Universidad de S ydney y el Centro Internacional de Investigación de Radioastronomía (ICRAR) y sus colegas estimaron que el evento ocurrió entre 1 y 3 millones de años atrás.
Ahora, más observaciones tomadas con el telescopio espacial Hubble, y por lo tanto un conjunto de datos más grande, han proporcionado evidencia aún más convincente para el evento. Y el equipo ha podido reducir un marco de tiempo tanto para cuando ocurrió el evento como para su duración.
"Estos resultados cambian drásticamente nuestra comprensión de la Vía Láctea" dijo la astrónoma Magda Guglielmo de la universidad de Sydney.
"Siempre pensamos en nuestra galaxia como una galaxia inactiva, con un centro no tan brillante. En cambio, estos nuevos resultados abren la posibilidad de una reinterpretación completa de su evolución y naturaleza".
Hay varias pistas que han ayudado a armar la imagen. Los más claros son los enormes 'Burbujas Fermi'de radiación de rayos gamma y rayos X, que se extiende por encima y por debajo del plano galáctico, detectado por ambos Fermi y ROSAT satélites Estas burbujas se extienden, en total, unos 50,000 años luz – 25,000 arriba y 25,000 debajo del plano galáctico.
Luego, en 2013, los astrónomos informaron sobre el descubrimiento de hidrógeno-alfa emisión a lo largo de una sección de la Corriente de Magallanes directamente en línea con la burbuja. La explicación más probable para esto, ellos explicaron, fue un estallido de energía ionizante desde el centro de la Vía Láctea.
Lo que Hubble ha visto es otra pieza de ese rompecabezas. Algunas relaciones de absorción en las longitudes de onda ultravioleta revelan que algunas de las nubes en la corriente están altamente ionizadas y por una fuente muy energética.
"Mostramos cómo se trata de nubes atrapadas en un haz de 'conos de ionización' bipolares y radiativos de un núcleo Seyfert asociado con Sgr A *", escribieron los investigadores en su artículo.
Básicamente, dos conos en expansión, comenzando desde una pequeña región cerca del centro galáctico y expandiéndose hacia afuera por encima y por debajo del plano galáctico, arrojaron radiación ionizante tan lejos en el espacio, ionizaron el gas en la Corriente de Magallanes, cientos de miles de años luz. lejos.
"La bengala debe haber sido un poco como la luz de un faro" Dijo Bland-Hawthorn. "Imagina la oscuridad, y luego alguien enciende el faro de un faro por un breve período de tiempo".
Un diagrama esquemático del campo de radiación ionizante sobre el hemisferio galáctico sur, interrumpido por la llamarada. (Bland-Hawthorne, et al./ASTRO 3D)
Los investigadores dijeron que nada más que los chorros relativistas de un agujero negro que se alimenta activamente podría ser lo suficientemente poderoso como para producir ese efecto.
La erupción tuvo lugar hace unos 3,5 millones de años y duró unos 300,000 años. Esa es una explosión bastante corta en la escala cósmica.
Aquí en la Tierra, ya era el Plioceno, el período en el que surgieron las especies más modernas.
Y aunque parece que Sgr A * ha estado relativamente tranquilo en los años intermedios, observaciones recientes muestran que podría estar agitando.
"Este es un evento dramático que sucedió hace unos millones de años en la historia de la Vía Láctea". dijo la astrónoma Lisa Kewley de la Universidad Nacional de Australia y el Centro de Excelencia ARC para All Sky Astrophysics en 3D.
"Una explosión masiva de energía y radiación salió directamente del centro galáctico y del material circundante. Esto demuestra que el centro de la Vía Láctea es un lugar mucho más dinámico de lo que habíamos pensado anteriormente".
Nuestra distancia de 26,000 años luz del centro galáctico significa que es probable que estemos a salvo de cualquier llamarada gigante; después de todo, parece que salimos ilesos de BH2013. Sin embargo, si tenemos suerte, podríamos ver un gran espectáculo de luces.
La investigación ha sido aceptada en El diario astrofísico y una versión borrador está disponible aquí.