América prosperó estrangulando sus ríos con represas. Ahora es el momento de deshacer el daño.



Las represas impulsaron el crecimiento de Estados Unidos al ahogar sus ríos. ¿Es hora de restaurar la infraestructura de la naturaleza?

Las represas impulsaron el crecimiento de Estados Unidos al ahogar sus ríos. ¿Es hora de restaurar la infraestructura de la naturaleza? (Brian Klutch /)

El pez mide casi tres pies de largo, y mientras nada sin prisa por la ventana de visualización en Lower Granite Dam, Theresa Wilson levanta la vista de su tejido. "Chinook", dice ella, tocando el teclado de su computadora una vez para grabar su paso. El salmón se detiene como para ser admirado. Sus escamas moteadas destellan mientras se mueve contra la corriente del río Snake. Luego se aleja, atada río arriba al lugar donde nació.

El salmón y la trucha son anádromos: nacen en los ríos, pasan la vida en el mar y luego regresan a sus lugares de nacimiento para reproducirse y morir. Aquí en la Serpiente en el este de Washington, eso significa atravesar cuatro represas hidroeléctricas, una ardua tarea que pocos completan.

El Granito Inferior es la última barrera entre este chinook y sus zonas de desove. Es una de las 13 especies de salmón y trucha en el noroeste del Pacífico que el gobierno federal enumera como amenazadas o en peligro de extinción. La estructura de hormigón y acero en su camino mide 151 pies de alto y se extiende por un desfiladero, sus turbinas envían espuma agitándose río abajo. Despejar la pared requiere que un nadador suba una estructura en espiral llamada escalera de peces a una piscina de descanso, donde un portal de observación le permite a Wilson rastrearlos para que los biólogos de la Universidad de Washington y otros monitoreen el impacto que las represas tienen en las poblaciones de piscine.

Según la leyenda, la Serpiente rebosaba de tantos peces cuando los exploradores Lewis y Clark llegaron en 1805 que uno podía caminar de banco en banco sobre sus espaldas. Hoy los animales pasan tan raramente que Wilson pasa gran parte de su turno de ocho horas haciendo calcetines.

Tan recientemente como a mediados del siglo XX, casi 130,000 chinook adultos regresaron a estas aguas en un solo año. Alrededor de 10,000 hicieron el viaje en 2017, un chapuzón que amenaza la salud del río y todo lo que sustenta. Más de 130 especies de insectos, aves, peces y mamíferos, desde osos en la cordillera Teton hasta orcas en el Pacífico, dependen del salmón como alimento. Incluso las plantas y los árboles se benefician, extrayendo nutrientes de sus desechos y restos.

En todo el país, el escenario se repite. El esturión del Atlántico, que alguna vez fue un sello distintivo de la costa este, solo puede llegar a la mitad de sus zonas de desove históricas. Alrededor del 40 por ciento de las aproximadamente 800 variedades de peces de agua dulce en los EE. UU., Y más de dos tercios de los mejillones nativos, son raros o están en peligro, en parte porque las barreras artificiales han alterado sus ecosistemas. Los depósitos interrumpen las corrientes, alterando la velocidad y la temperatura del agua. Eso puede dañar su calidad e interrumpir los ciclos reproductivos de las criaturas acuáticas. El estancamiento de un río detiene la distribución de sedimentos y la formación de tajos, dos cosas fundamentales para crear un hábitat saludable. También elimina las llanuras aluviales y los meandros naturales, los cuales evitan que los bancos se desborden.

América fue moldeada por sus ríos, más de 250,000 en total, y desde la época colonial los hemos doblado a nuestra voluntad. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército, que supervisa las represas propiedad del gobierno federal, incluye más de 90,000 en su inventario nacional. Decenas de miles más permanecen sin registrar. "Piense en ese número", dijo el entonces Secretario del Interior Bruce Babbitt en una reunión de la Sociedad Ecológica de América en 1998. "Eso significa que hemos estado construyendo, en promedio, una gran presa al día, todos los días, desde el Declaración de la independencia." Los mejores de ellos generan energía, facilitan la navegación y sacian nuestra sed. Pero muchos, tal vez la mayoría, ya no son esenciales.

La caída de los costos de las energías renovables y la continua disminución de la fabricación hacen innecesarias muchas de estas estructuras. Otros requieren mantenimiento costoso. Siete de cada 10 tienen más de 50 años y muchos están en mal estado, según la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles, que establece el costo de actualizar el 17 por ciento que considera un "alto riesgo" (lo que significa que una falla podría matar a las personas río abajo) a $ 45 mil millones. Revisar el resto costará muchas veces más. En respuesta, un número cada vez mayor de científicos y ambientalistas ha pedido la demolición de represas que son obsoletas o prescindibles y que permita que más ríos, la infraestructura original de la naturaleza, vuelvan a estar libres.

Muchos de esos defensores consideran que el río Elwha, 50 millas al oeste de Seattle, es un modelo. El salmón y la trucha casi habían desaparecido antes de que el Servicio de Parques Nacionales rompiera dos represas allí en 2014, reviviendo la vía fluvial y la naturaleza circundante con poco efecto en los suministros de energía. Los campeones de la restauración creen que lo mismo sucederá en la Serpiente, donde han librado una lucha de décadas contra el Cuerpo, los políticos regionales y los agricultores que argumentan que la energía hidroeléctrica que genera sigue siendo esencial y que derribar el sistema podría no salvar el animales

A medida que aumenta la presión para "liberar a la serpiente", el Cuerpo y otros están considerando proyectos similares en todo el país, una tendencia que podría remodelar lo que el hidrólogo de la Universidad de Duke Martin Doyle llama "nuestra república fluvial".

"Estamos cambiando nuestras prioridades, y nos quedamos con este paisaje de reliquias que ya no es aplicable", dice. "Cuando esa infraestructura heredada se interponga o cause problemas, deshagámosla. El futuro del 80 por ciento de las represas es muy cuestionable, o debería serlo ”.

"El futuro del 80 por ciento de las represas es muy cuestionable, o debería serlo". - Hidrólogo
Martin Doyle

"El futuro del 80 por ciento de las represas es muy cuestionable, o debería serlo". – Hidrólogo
Martin Doyle (Brian Klutch /)

La serpiente serpentea a 937 millas de su cabecera en el Parque Nacional de Yellowstone a través de Idaho (donde sigue siendo uno de los hábitats acuáticos más vírgenes en el oeste) y en Washington. Allí, recorre otras 141 millas a través de una región llamada Palouse (5 millones de acres de dunas de otro mundo y campos de trigo dorado) antes de unirse al poderoso río Columbia.

Bryan Jones creció aquí, cerca de un pueblo llamado Dusty, en tierra que su bisabuelo se estableció hace un siglo y medio. La familia siempre ha cultivado trigo, y su granja ahora cubre 640 acres. En un buen año, Jones cosechará 18,000 bushels. Washington es el cuarto mayor productor de cultivos del país, que exportamos principalmente.

El Cuerpo de Ingenieros del Ejército construyó cuatro represas hidroeléctricas aquí en el bajo río Snake entre 1961 y 1975, profundizando y ampliando el canal para acomodar barcazas que se dirigían a Portland, Oregon. "Creo que nos vendieron la promesa de esta nueva forma de enviar nuestro grano, y pensamos que era algo bueno", dice Jones. Durante años, los barcos proporcionaron una alternativa más barata a los camiones y trenes. Pero las esclusas en las presas de Ice Harbour, Lower Monumental, Little Goose y Lower Granite no fueron la bendición que muchos esperaban, y la barcaza disminuyó a medida que aumentaron los costos. Hoy, menos de 3 millones de toneladas se dirigen río abajo cada año, una disminución del 26 por ciento desde el apogeo de la industria en 2000.

Jones es el granjero raro que favorece arrasar las estructuras. Puede hacer un argumento económico (cree que el transporte por tierra tiene más sentido financiero), pero en el fondo de su opinión se encuentra algo más simple: echa de menos el paisaje de su infancia. "En todo el río Snake había playas de arena y huertos en la zona ribereña", dice. “Puedo recordar a mi abuela teniendo una mesa aquí en el patio llena de cajas y cajas y cajas de duraznos. Todo, desde tomates y judías verdes, y remolachas y frijoles. Había melones, campos de alfalfa. También recuerda la abundante vida salvaje. Gran parte se ha ido ahora, inundado por los depósitos entre las presas, dice.

También lo son la mayoría de los peces. Las cuatro especies de salmón y cabeza de acero que se encuentran en la serpiente se clasifican como amenazadas o en peligro de extinción, una tendencia que se observa en todo el noroeste del Pacífico, donde el gobierno de los EE. UU. Gestiona 31 represas. Su declive llevó al presidente Jimmy Carter a firmar una ley en 1980 autorizando a Idaho, Montana, Oregón y Washington a desarrollar un plan para salvarlos. La Administración de Energía de Bonneville, una organización federal sin fines de lucro que vende electricidad generada por las represas, ha gastado un promedio de $ 220 millones por año en restauración de hábitats y criaderos desde 2007. También ha otorgado un promedio de $ 77 millones anuales al Cuerpo y otras agencias, ayudando a financiar lo que el portavoz del Cuerpo Joe Saxon llama "los sistemas de paso de peces más avanzados del mundo". Los vertederos y escaleras de vertedero, que se asemejan a toboganes de parques acuáticos, ayudan a guiar a los animales sobre cada presa. Los trabajadores bombean pequeños juveniles, llamados smolts, fuera de las piscinas de recolección y hacia camiones y barcazas que los llevan río abajo. Los sistemas de enfriamiento mantienen las temperaturas de los reservorios para proteger a las criaturas. Saxon dice que más del 99 por ciento de los adultos y del 95 al 100 por ciento de los jóvenes sobreviven al viaje más allá de las estructuras.

Pero esos números revelan solo una parte de la imagen. Los críticos a menudo caracterizan tales afirmaciones como "similar a dejar caer un pez dorado desde un rascacielos de 100 pisos, ver que todavía está vivo en el piso 75 y concluir que está bien", dice Helen Neville, científica principal de la organización de defensa Trout Unlimited. Las presas y embalses gravan a los peces migratorios al alterar su ruta hacia y desde el mar. Esto es especialmente peligroso para los smolts. En lugar de conducir una corriente rápida y fría río abajo, pasan tiempo y energía navegando en el agua más cálida y lenta de un embalse, donde enfrentan mayores probabilidades de convertirse en la cena de algo. Si escapan ilesos, un estudio realizado en 2014 por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE. UU. Descubrió que llegar al océano lleva a los jóvenes un promedio de dos semanas más que antes de que las represas subieran. El mismo análisis muestra que el estrés adicional mata a casi 1 de cada 4 peces migratorios. Aquellos que viven para ver el Pacífico también enfrentan amenazas allí, por supuesto. En total, en los últimos años, menos del 1 por ciento de los juveniles que llegaron al océano han regresado río arriba para desovar. Antes de que el Cuerpo construyera toda esa infraestructura hidroeléctrica, la tasa era del 6 por ciento; Los biólogos consideran un 2 por ciento suficiente para mantener una población sostenible. "Están realmente a horcajadas sobre la extinción", dice Neville.

Eso llevó a 55 científicos de todo EE. UU. A firmar una carta en octubre de 2019 en la que pedía la demolición de las estructuras. Basaron su declaración en cinco fallos de los tribunales federales desde 1994 que ordenaron a los administradores de represas y vías fluviales considerar medidas adicionales para proteger la vida silvestre y analizar más de cerca la remoción. (El Fish Passage Center, financiado por Bonneville Power para monitorear las poblaciones de piscine, ha dicho que la violación podría cuadruplicar la cantidad de salmones que vuelven a desovar). Las agencias involucradas deben completar un estudio de impacto ambiental ordenado por la corte, el último de muchos, en 2020 , pero probablemente no terminará el debate. Muchos agricultores, por temor a un monopolio ferroviario, no quieren perder las barcazas, y algunos políticos regionales se unen al Cuerpo para argumentar en contra de eliminar una fuente de energía que, funcionando a toda velocidad, podría impulsar una ciudad del tamaño de Seattle. Actualmente, sin embargo, las represas proporcionan solo el 4,3 por ciento del poder de la región.

Desmontar las estructuras podría ser la opción más rentable. Cada una de las 24 turbinas en el sistema Snake inferior ha excedido su vida útil de 50 años. The Corps firmó un contrato de $ 115 millones en 2016 para instalar tres en Ice Harbor Dam. Mientras tanto, los precios de la energía hidroeléctrica de la región han aumentado un 30 por ciento desde 2008, lo que hace que la electricidad de Bonneville Power sea más cara que el jugo de otras fuentes. Un estudio de 2018 realizado por NW Energy Coalition, una alianza de 100 entidades públicas y privadas, descubrió que la generación solar, eólica y de gas natural podría proporcionar la misma reserva de respaldo, y construir la infraestructura necesaria agregaría solo $ 2 a la utilidad mensual de los clientes facturas

La voluntad política de remoción parece estar intensificándose. En abril de 2019, el representante de los EE. UU. Mike Simpson de Idaho pidió una mirada seria y el gobernador de Washington Jay Inslee firmó una legislación que asigna $ 750,000 para estudiar la mejor manera de ayudar a las comunidades que se verían afectadas por la eliminación de las represas.

Además de la amenaza que representan las represas, los peces anádromos enfrentan una amenaza existencial por el cambio climático. En 2015, las altas temperaturas del agua mataron al 96 por ciento del salmón rojo que regresa la serpiente. Pero aquellos que están a favor de romper las barreras están de acuerdo en que desatar el río enfriará el agua, creará más hábitats de desove y dará a las criaturas en peligro mejores probabilidades de supervivencia. Y eso, dicen, solo puede ayudar a la Serpiente en general. "Espero que esas represas se caigan", dice Jones. "Me encantaría verlo en mi vida. Todas las especies que puedan llegar al río y pescar van a prosperar ”.

El empapado malgache belga de Mike McHenry, Ginger, se encuentra al borde del río Elwha en el oeste de Washington, quejándose suavemente. Él la retiene de una piscina donde centenares, quizás miles, de pequeños alevines de salmón brillan a la luz del sol. Solo tienen unos meses y, en poco tiempo, comenzarán su viaje hacia el mar. McHenry suelta al perro y ella se lanza al agua. Los pequeños peces se dispersan.

McHenry ha pasado más de tres décadas como biólogo y gerente de hábitat con la tribu Lower Elwha Klallam. Su tierra ancestral ha sido reformada radicalmente desde que la eliminación de dos represas hidroeléctricas permitió que el río corriera sin restricciones por primera vez en más de un siglo.

La vía fluvial comienza en un campo nevado en lo alto de las Montañas Olímpicas y fluye 45 millas al norte hasta el Estrecho de Juan de Fuca. Durante milenios, el río corrió lleno de salmones y truchas. Hasta 400,000 especies de chinook, coho y otras especies adultas regresaron anualmente a desovar, convirtiéndolo en uno de los hábitats de peces anádromos más ricos de la nación.

Eso cambió en 1910, cuando la Olympic Power Company erigió la presa Elwha para alimentar fábricas de madera y pulpa en las cercanías de Port Angeles. En 1927, construyó otro, llamado Glines Canyon, a 8 millas aguas arriba del primero. Más allá de inundar los sitios religiosos de Klallam y una llanura de inundación verde, las estructuras, que carecían de pasajes para peces, redujeron las zonas de desove a las primeras 5 millas del río. Las poblaciones de salmón se desplomaron en respuesta. Durante los últimos años del siglo XX, el sistema produjo una cantidad insignificante de electricidad, aproximadamente la mitad de los requisitos de energía de un solo molino local, y sus propietarios decidieron que hacerlo más amigable para los peces era demasiado costoso. En 1992, el presidente George H.W. Bush firmó un proyecto de ley que autoriza al Departamento del Interior a comprar las presas por $ 29.5 millones, derribarlas y restaurar el hábitat.

El Servicio de Parques Nacionales pasó casi dos décadas planificando el proyecto de $ 350 millones. El mayor desafío fue administrar la inmensa cantidad de sedimentos: unos 33 millones de toneladas de limo, grava y roca cubrían los dos embalses. Un río que fluye libremente mueve mucha tierra; dejarlo todo a la vez causaría estragos río abajo. El trabajo comenzó en 2008 con la construcción de una planta de tratamiento para filtrar el suministro de agua de Port Angeles. A partir de 2011, los equipos drenaron parcialmente los lagos y los vaciaron lentamente desmantelando las barreras en secciones de 10 a 20 pies con una grúa y una excavadora montada en barcazas. Los trozos finales de hormigón y acero cayeron en 2014.

Una vez hecho esto, el Servicio de Parques trabajó con la tribu en el segundo proyecto de restauración de hábitat más grande de la agencia. Biólogos, botánicos y voluntarios plantaron decenas de miles de árboles, pastos y otras plantas indígenas en las llanuras de inundación despojadas por los embalses. El salmón y la trucha se aventuraron río arriba en unos meses. Aún así, los funcionarios aumentaron sus escasos números con animales criados en criaderos. Aunque el agua permaneció nublada durante más de dos años, la tierra y la grava finalmente se asentaron, creando bancos de arena, playas y un gran estuario en la desembocadura del río cerca de Port Angeles.

Los investigadores que practicaron snorkel a lo largo del Elwha en 2018 contaron 15,000 truchas de cabeza de acero, aproximadamente el doble que una década antes. Las nutrias han seguido a los peces río arriba. Las aves y la gran fauna, como los ciervos y los osos, que se habían reducido junto con las especies anádromas, han reaparecido en un número sin precedentes. La llanura de inundación, rejuvenecida por todo ese sedimento rico en nutrientes y nuevo crecimiento, está repleta de vida, y los tajos – algunos creados por el río, otros por McHenry y su equipo – proporcionan refugio para los smolts. Señala excrementos de alces entre los alisos, y un cadáver de salmón arrastrado a tierra por un depredador.

La eliminación de las presas posiblemente revitalizó esta zona ribereña. McHenry dice que restaurar el hábitat hizo más que salvar a los peces. También creó una defensa natural contra las inundaciones, abrió el río a mayores oportunidades recreativas (los funcionarios federales y tribales considerarán permitir la pesca del salmón en 2021) y resucitará los bosques y la costa. "Represar un río es lo más atroz que puedes hacer si quieres estropearlo", dice. “Puedes argumentar que hay servicios que obtienes de eso. Pero al menos en esta parte del mundo y, supongo, en mi sistema de valores, creo que los servicios que ofrece un río salvaje superan con creces la represión ”.

Durante más de un siglo después de que fue represado, Elwha se encontró con el mar en una costa de adoquines. Hoy, el río que corre libremente ha creado una amplia playa de arena fina y cenicienta salpicada de arbustos que proporciona hábitat para mariscos, castores, aves playeras y otras criaturas. Ninguno de los modelos de computadora que el gobierno federal ejecutó antes del proyecto predijo esto. "Alrededor de 3.5 millones de yardas cúbicas de sedimentos se dejaron caer aquí", dice McHenry, "y ahora tenemos un ecosistema de estuario donde no había uno antes".

Los peces jóvenes no solo pueden hacer la transición del agua dulce al agua salada, sino que el estuario atrajo suficiente cangrejo Dungeness para sostener una pesquería robusta. Justo frente a la costa, una larga línea de flotadores que marca la ubicación de las trampas corre paralela a la playa. La operación proporcionó un impulso económico inesperado.

De las 1.605 presas derrumbadas en todo el país desde 1912, las dos en Elwha siguen siendo las más grandes, según la organización de defensa American Rivers. Unos 1.200 han descendido en 46 estados y el Distrito de Columbia en las dos décadas posteriores a que Babbitt, del Departamento del Interior, que dirigió la agencia bajo el presidente Bill Clinton, hizo de la restauración del río una prioridad. En 1999, la presa Edwards en Augusta, Maine, se convirtió en la primera gran represa hidroeléctrica arrasada por el gobierno federal. La estructura, construida en 1837 para alimentar molinos de granos pasados ​​a lo largo del río Kennebec, casi mata el arenque, el bajo rayado y el esturión. Hoy, la vía fluvial atrae a los pescadores deportivos, y la ciudad ganó un popular distrito ribereño con un parque, pabellón y kayak y canoa.

Para mantener el impulso, American Rivers está trabajando con agencias públicas y organizaciones privadas para derribar docenas más de represas en toda Nueva Inglaterra y restaurar los hábitats ribereños en todo el país. Mientras tanto, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército está considerando el futuro de dos represas en St. Anthony Falls, donde el río Mississippi fluye a través de Minneapolis. Las autoridades esperan atravesar otros cuatro en el río Klamath en el norte de California en los próximos años, una medida que reclamaría 300 millas de hábitat de desove de salmón.

Proyectos importantes como ese atraen mucha atención, pero el impacto acumulativo de muchos planes de remoción más modestos podría generar dividendos ecológicos y económicos igualmente profundos. "Se puede obtener una gran cantidad de recuperación de especies y una recuperación muy diversa del ecosistema con mazos mucho más pequeños", dice Doyle, el hidrólogo de la Universidad de Duke. Ahora que la utilidad de estas barreras artificiales ha seguido su curso, es hora de dejar que los ríos que restringen regresen a los suyos.

Esta historia aparece en el Primavera 2020, cuestión de los orígenes de Ciencia popular.

LO MÁS LEÍDO

Leave a Reply

Your email address will not be published. Required fields are marked *