Agostino Petroni y Sandali Handagama escriben para Noticias de Nexus Media, un servicio de noticias sobre el cambio climático sin fines de lucro. Puedes seguirlos @petroniagostino y @iamsandali. Esta historia apareció originalmente en Noticias de Nexus Media.
No hace mucho, Brian Neilson, director de programas del Departamento de Tierras y Recursos Naturales de Hawai-División de Recursos Acuáticos, solo tenía dos formas de cartografiar los arrecifes de coral: enviar buzos o recopilar imágenes de satélite. Ninguno fue perfecto. Los buzos podían producir mapas detallados, mostrando qué corales estaban sanos y cuáles estaban enfermos, pero solo podían cubrir un área pequeña. Las imágenes de satélite podrían cubrir áreas más grandes, pero ofrecían muy poca información sobre la salud de los arrecifes.
“Así que fue muy, muy detallado, pero no muy buena cobertura, o muy poco detalle, pero buena cobertura”, dice Neilson.
Pero en 2019, Neilson trabajó con investigadores de la Universidad Estatal de Arizona para implementar un nuevo sistema de imágenes espectroscópicas para crear mapas masivos y detallados que diferenciaban los corales vivos de los corales moribundos o muertos. El sistema fue agregado a Observatorio Aerotransportado Global del Estado de Arizona
“Definitivamente fue un cambio de juego para nosotros solo poder ver cuánta cobertura de coral tenemos en todo el estado y luego usar eso para ver cómo manejamos nuestros océanos”, dice Neilson, coautor del artículo. “No podíamos hacer eso antes”.
Cuando las aguas del océano se calientan demasiado, los corales expulsan las algas microscópicas y coloridas que viven en sus tejidos. Este proceso, conocido como blanqueamiento de coral, hace que los corales se vuelvan blancos y a menudo los conduce a la muerte. Como resultado del cambio climático, estos eventos se han vuelto cada vez más comunes. Aguas inusualmente cálidas en 2014 y 2015 eliminó más del 50 por ciento de los corales en algunas partes de Hawai, creando la necesidad de un mejor seguimiento.
Greg Asner, director del Centro de Descubrimiento Global y Ciencias de la Conservación del Estado de Arizona en Hawai, ha estado desarrollando esta tecnología desde 1998, cuando él y su equipo de ingenieros comenzaron a construir instrumentos llamados espectrómetros, que separan diferentes longitudes de onda de luz de una sola fuente. Dado que cada sustancia química tiene una huella de luz única, los científicos pueden usar espectrómetros para discernir la composición química de los objetos desde lejos, ya sean arrecifes de coral en la Tierra o planetas y estrellas distantes.
“Los corales tienen una firma molecular única y compleja. Es un animal que tiene simbiosis con un alga muy pequeña ”, dice Asner, autor principal del artículo. “Estas algas y este animal crean, en combinación, una señal molecular que podemos ver en la instrumentación de la aeronave a bordo mientras volamos”.
Si la señal está intacta, los científicos determinan que es coral vivo, dice Asner. Pero si la señal se interrumpe, eso significa que la firma química del coral vivo ha cambiado, lo que indica blanqueamiento o algún daño. Conseguir que el sistema funcionara sobre el océano resultó ser un desafío.
“La aplicación oceánica fue muy, muy difícil por la razón obvia de que tenemos que mirar a través del agua del océano”, dice Asner. “Al hacer eso, perdemos alrededor del 97 por ciento de la señal y toda la señal cuando se vuelve demasiado profunda”.
Con la señal restante, los científicos podrían determinar el estado de los corales hasta una profundidad de alrededor de 70 pies. La nueva tecnología de mapeo podría ayudar a los científicos a determinar qué arrecifes están prosperando y por qué, como algunos arrecifes pueden estar lidiando con aguas más cálidas
Gove, investigador del Pacific Island Fisheries Science Center y coautor del artículo, ha estado estudiando cómo los arrecifes de coral de Hawái están respondiendo a la contaminación, la acidificación y las fluctuaciones de temperatura. Provisto de datos del sistema de imágenes, Gove puede identificar áreas donde los funcionarios pueden tomar medidas para preservar los arrecifes de coral, como por ejemplo, bordillos escorrentías de aguas residuales, reduciendo la pesca o creando más áreas protegidas.
“Brinda una serie de oportunidades para hacer preguntas que tal vez no podíamos hacer antes. Una pregunta bastante clave es, ‘¿Qué áreas serán más resilientes frente al cambio climático?’ ”, Dice Gove. “Y eso es realmente importante, porque esas son las áreas que queremos conservar”.
Thomas Oliver, un ecologista investigador del Pacific Islands Fisheries Science Center, que no estaba afiliado al estudio, dice que el sistema es parte de una ola de nuevas tecnologías de monitoreo que ofrecen “precisión y cobertura espacial que literalmente no tiene precedentes”.
El sistema podría resultar útil más allá de Hawái, pero existen obstáculos para usar la tecnología en partes del mundo en desarrollo, donde el costo de volar un avión podría resultar prohibitivo.
“Hawaii es un estado bastante acomodado en un país acomodado. Para poder pagarle a Greg para que vuele el avión por todas partes, ¿verdad? Eso no es barato ”, dice Helen Fox, directora de ciencias de la conservación en el Alianza de arrecifes de coral.
Para ayudar a los países en desarrollo a proteger los arrecifes de coral, Fox ha trabajado con Asner para crear Atlas de coral de Allen, que utiliza imágenes de satélite para crear mapas detallados de los arrecifes de coral en lugares como Mozambique y Sri Lanka. Pero, actualmente, ningún satélite puede determinar si los corales están vivos o muertos, dice Asner. Está trabajando para lanzar un satélite equipado con un espectrómetro.
En algunas partes del mundo, el cambio climático, la sobrepesca, la contaminación y Acidificación oceánica han resultado catastróficas para los arrecifes de coral. En Australia, eventos de blanqueamiento masivo en 2016 y 2017 dañó dos tercios de la Gran Barrera de Coral, y eso puede ser solo una señal de lo que vendrá. Si las temperaturas suben más de 2 grados por encima de los niveles preindustriales, el mundo perdería el 99 por ciento de sus arrecifes de coral, según el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático.
Sin embargo, Fox y otros científicos creen que la tecnología de Asner es un paso adelante en el esfuerzo por salvar los arrecifes de coral y esperan que motive a los funcionarios públicos a actuar rápidamente contra el cambio climático.
“No necesitamos estas tecnologías para decirnos qué hacer”, dice Fox. “Pero las tecnologías ayudan. Ayudarán a mapear mejor las cosas. Pueden ayudar a predecir mejor las cosas. Parte de la esperanza es que, debido a que los mapas pueden ser buenas herramientas de comunicación, ayudarán a motivar a los gobiernos y otros tomadores de decisiones a hacer el tipo de trabajo que se necesita para revertir la trayectoria en la que nos encontramos ”.