Cada invierno en el hemisferio norte, un viento frío rodea el Polo Norte como agua alrededor de un desagüe. Es un patrón meteorológico anual que los meteorólogos vigilan con ansiedad: cualquier cambio significativo podría sugerir que Europa se enfrentará a una seria ola de frío. En este momento, ese viento se está partiendo en dos.
Investigadores de las universidades de Bristol, Exeter y Bath han ideado una nueva forma de predecir los efectos colaterales de varios cambios en esta importante corriente de aire en lo alto del estratosfera, 10 a 50 kilómetros (6 a 30 millas) por encima.
Irónicamente, la causa de este escalofrío es un repentino estallido de calor que se filtra en las corrientes arremolinadas en una ventana de solo 24 a 48 horas.
Con su temperatura aumentando hasta en 40 grados Celsius, el vórtice sufre algunos cambios rápidos, cambiando de rumbo o rompiéndose dramáticamente en vórtices secundarios que empujan contra la atmósfera circundante.
Los resultados pueden ser devastadores. Hace solo unos años, un repentino evento de calentamiento estratosférico (SSW) empujó el aire polar helado de Siberia a Europa, generando una celda de alta presión cargada de nieve que los medios apodaron La Bestia del Este.
Centrado en Escandinavia, el impacto del clima helado arrojó un manto helado hasta el oeste del Reino Unido, contribuyendo al caos del transporte e incluso una serie de muertes.
Dicho esto, no todos los cambios en este vórtice polar terminan en condiciones de congelación. Hace dos años, el calentamiento de los vientos polares estratosféricos precedió a uno de los días de invierno más cálidos en la historia registrada del Reino Unido.
Saber qué desviaciones son presagios de la furia invernal y cuáles desaparecerán contribuirá en gran medida a que los pronósticos meteorológicos sean más precisos.
Sorprendentemente, tales eventos de calentamiento estratosférico en sí mismos no son exactamente raros, con registros que sugieren que un promedio de alrededor de media docena de ellos ocurren en el vórtice polar del Ártico cada década.
“Si bien un evento de clima frío extremo no es seguro, alrededor de dos tercios de los SSW tienen un impacto significativo en el clima de la superficie”. dice Richard Hall, meteorólogo de la Universidad de Bristol y autor principal del nuevo estudio.
Observaciones que se remontan a más de seis décadas han proporcionado a los investigadores 40 ejemplos de oscilaciones y divisiones en el vórtice polar estratosférico del norte, que informan a un algoritmo de seguimiento que intenta predecir el impacto que tendrá cada tipo de cambio en los sistemas meteorológicos del hemisferio norte. .
Los resultados sugieren que cada vez que el vórtice polar se divide en dos vientos más pequeños, podemos esperar eventos de enfriamiento más severos, en comparación con otras anomalías del SSW.
Es un resultado oportuno, con cambios de pronóstico en las corrientes de aire que aparecen durante el fin de semana.
“Como se predijo, las observaciones atmosféricas ahora muestran que la estratosfera ártica está experimentando un evento de calentamiento repentino asociado con un vórtice polar estratosférico que se debilita”. dice Adam Scaife, jefe de predicción a largo plazo de la Met Office del Reino Unido.
Además, el cambio tiene todas las características del tipo de SSW más peligroso, lo que significa que hay una buena posibilidad de que la caída de temperatura prevista sea significativa.
Tener modelos climáticos informados ciertamente ayuda a mejorar las probabilidades de saber qué esperar. Pero si bien el modelado en esta escala se beneficia de algoritmos mejorados, todavía hay espacio para mucha incertidumbre cuando se trata de concretar los detalles precisos en los próximos días.
Curiosamente, incluso podría resultar que Europa suda en lugar de temblar.
Después de todo, el Reino Unido experimentó un calor invernal récord después de un SSW en febrero de 2019, por lo que la Oficina Meteorológica no descarta la posibilidad de un calor similar en las próximas semanas.
“Aunque la ola de frío prolongada y los eventos de nieve en febrero y marzo de 2018, apodada la ‘Bestia del Este’ por los medios de comunicación del Reino Unido, estuvieron vinculados a un calentamiento estratosférico repentino, la ola de calor récord que ocurrió en febrero de 2019 también siguió a tal evento,” dice el meteorólogo Matthew Lehnert.
Tenemos mucho camino por recorrer antes de que podamos prometer con confianza en qué dirección irá el clima a raíz de estos cambios polares.
Pero herramientas como este nuevo algoritmo mejorarán las probabilidades de adivinar y continuarán haciéndolo cuanto más aprendamos sobre nuestra atmósfera.
“A pesar de este avance, quedan muchas preguntas en cuanto a los mecanismos que causan estos dramáticos eventos y cómo pueden influir en la superficie, por lo que esta es un área emocionante e importante para futuras investigaciones”. dice el matemático William Seviour de la Universidad de Exeter.
Esta investigación fue publicada en Atmósferas JGR.
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