La semana pasada, la Compañía de Gas y Electricidad del Pacífico cortó la electricidad a unos dos millones de personas en el norte de California durante un período de fuertes vientos. La empresa de servicios públicos calificó el traslado como un "último recurso" para evitar que las ráfagas caigan de los cables y las líneas de distribución, lo que podría provocar incendios forestales en árboles secos y pasto.
Con miles de millas de líneas eléctricas que atraviesan la hierba, los matorrales y los bosques, la empresa de servicios públicos propiedad de los inversores corre el riesgo de que su equipo provoque grandes incendios. No sería la primera vez. PG&E; ha sido culpado de varios incendios forestales grandes, incluido el Camp Fire 2018, que envolvió a la comunidad del Paraíso y cobró 85 vidas. Y los servicios eléctricos de California solo tendrán más de qué preocuparse, ya que el clima del estado se vuelve más cálido y seco, lo que lleva a incendios más frecuentes y potentes.
Afortunadamente, hay formas de hacer que la energía eléctrica sea más resistente a los desastres, como los incendios forestales. Una estrategia es construir microrredes que puedan mantener los servicios esenciales en funcionamiento durante los apagones.
Casi 300 millas al norte de San Francisco, Peter Lehman, director fundador del Centro de Investigación de Energía Schatz en la Universidad Estatal de Humboldt, ha estado desarrollando microrredes durante años. El sistema es básicamente una pequeña red de energía que puede funcionar en paralelo con la red más grande o aislarse en lo que se llama "isla". Una micro red tiene su propia fuente de energía interna, a menudo paneles solares, generadores diésel o alguna combinación de los mismos. Se puede utilizar para mantener una comunidad funcionando durante un apagón. Debido a su escala local, una microrred no necesita un vasto sistema de líneas aéreas para suministrar energía y, por lo tanto, podría seguir funcionando de manera segura cuando una red central se apaga debido a riesgos de incendio.
Lehman trabajó en el Microgrid Blue Lake Rancheria
Lehman también está trabajando en microrredes para el aeropuerto regional del condado y una flota de autobuses eléctricos.
En el sur de California, una ciudad, Borrego Springs, ha tenido una microrred desde 2013. La comunidad de aproximadamente 3,400 personas se encuentra en el límite del área de servicio de San Diego Gas & Electric y se alimenta mediante una sola línea de transmisión. La microrred protege a los residentes de apagones, que pueden ser mortales durante el calor del verano en una ciudad desierta. Originalmente funcionaba con una combinación de generadores diésel y paneles solares residenciales en la azotea, pero en 2015 obtuvo fondos para aprovechar una granja solar regional. De acuerdo a un informe preparado para la Comisión de Energía de California, Borrego Springs es la primera microrred comunitaria del estado que funciona con energías renovables.
Las microrredes no solo crean resiliencia, sino que también pueden acelerar las transiciones a energías renovables. en un borrador de informe de hoja de ruta de microrred, la Comisión de Energía de California afirma que las microrredes son "uno de los métodos más efectivos" para incorporar y controlar los recursos de energía distribuidos, o DER, fuentes de generación de energía a escala local (como la energía solar en la azotea) y el almacenamiento. "California está cambiando a un ambiente más limpio", dice Mike Gravely, líder del equipo para el programa de investigación de la CCA. "Una forma de hacerlo es expandiendo las energías renovables o los recursos de energía distribuida; una microrred le permite integrar diferentes tipos de DER". Durante las horas soleadas, los paneles solares en la azotea pueden producir más energía que la utilizada por un hogar, agrega Gravely. Una microrred local puede almacenar ese exceso de energía solar en baterías.
Pero lograr que una empresa de servicios públicos monopolista propiedad de inversionistas modernice su red podría ser un desafío. PG&E; parece que ni siquiera puede mantenerse al día con lo básico. La compañía estima que solo completó el 31 por ciento del mantenimiento de árboles cerca de su equipo planeado para este año, informa el Los Angeles Times. Si bien la empresa se retrasa en el mantenimiento y las reparaciones necesarias, continúa pagar enormes ganancias a sus accionistas.
Sin embargo, los reguladores están tratando de cambiar la barrera que representan las compañías de servicios públicos. El año pasado, la legislatura de California aprobó la SB 1339, que ordena a la Comisión de Servicios Públicos de California que desarrolle reglas para operar microrredes en California. Además de establecer estándares para ejecutar estos sistemas, el proyecto de ley establece una fecha límite para que las compañías de servicios públicos respondan a las solicitudes de construir nuevas microrredes. "El objetivo final del proyecto de ley es ayudar a comercializar las microrredes", dice Gravely. Para hacerlo, los funcionarios deben aprender a valorar los servicios de los sistemas de microrred. Una microrred que alimenta un hospital, por ejemplo, extiende un servicio al público; ¿Cuánto de ese costo son responsables las personas que usan el hospital? Son preguntas como esta que los reguladores ahora están tratando de responder.
Si bien algunas microrredes, como Borrego Springs ', son propiedad de empresas de servicios públicos, también hay otras opciones de implementación. Una microrred también puede ser operada por un tercero, otra entidad, como una empresa privada que no sea la empresa principal del área, que construye una microrred y distribuye energía a los clientes; Los clientes de servicios públicos le pagan a esta empresa para acceder a la microrred. "Está creciendo una industria que está comenzando a ofrecer esta opción de terceros", dice Gravely. "Esos no existían hace cinco años".
Este crecimiento en la resiliencia y las energías renovables debido a las microrredes podría ser un paso importante para que el estado se adapte a su clima que cambia rápidamente. "Nuestro planeta está en llamas, tenemos que hacer algo ahora", dice Lehman. "Estos cambios deben suceder".