El estado de ánimo de la multitud reunida junto a una carretera a las afueras de Denver es eufórico. Alrededor de 75 personas se paran en la maleza debajo de una valla publicitaria en la carretera con sus teléfonos afuera, filmándose entre sí y arrojando una pelota de playa que parece un globo. Varios de ellos están transmitiendo en vivo el evento, parte del inicio de la Conferencia Internacional Flat Earth, la cumbre más grande de su tipo. Un zumbido zumba por encima, recogiendo imágenes. Cada pocos minutos, un automóvil que pasa desacelera para tocar la bocina, y la multitud estalla en vítores. La cartelera dice: "CLAVES DE TIERRA PLANA DE GOOGLE".
Este tramo de carretera tiene pocos puntos de referencia más allá de un centro de distribución de Best Buy, por lo que para dirigir a los asistentes aquí, los organizadores de la conferencia les dieron las coordenadas en Google Earth. La gente parece no molestarse por la aparente contradicción. Deben la rápida difusión de su creencia de que la Tierra es plana para las tecnologías del llamado mundo globular. Algunos hablan de YouTube, una propiedad de Google, con algo cercano a la reverencia.
Un hombre llamado Robert Foertsch se me acerca. Lleva una camiseta negra y lleva un gran cartel reflectante, ambos instando a la gente a "YOUTUBE TRUTH". "¿Debería calentarte?", Pregunta. Es una tarde enérgica, y él inclina amablemente el panel para que los rayos del sol me golpeen. "Solía tomar vodka para el desayuno y fumar cigarrillos en la ducha", me dice el padre de Carolina del Sur. Primero encontró a Jesús. Luego, hace cuatro años, llegó la conversión que él cree que fue más importante: se dio cuenta de que estaba viviendo en un disco plano.
He volado a Denver para saber por qué un número creciente de personas podría creer esto, a pesar de miles de años de ciencia que demuestran que nuestro planeta es esférico. En el siglo IV a. C., el erudito griego Aristóteles observó que la Tierra siempre proyecta una sombra redonda sobre la luna durante un eclipse lunar. Llegó a la conclusión de que el planeta es redondo, y durante los siguientes dos milenios, la gente lo aceptó como verdad. Se necesitó hasta el siglo XIX para que la noción de una Tierra plana se afianzara en círculos limitados, y hasta los últimos años, ayudados en gran medida por YouTube, la gente rechazó el globo en grandes cantidades. El ascenso del movimiento sigue con la aparición de teorías de conspiración más peligrosas, como la idea de que el tiroteo en la escuela primaria Sandy Hook es un engaño.
Como casi todos los que conozco en los próximos tres días, Foertsch cambió a la ideología de la Tierra plana como resultado de hacer clic en un video de YouTube. Ese clip condujo a otro, y en poco tiempo, él era un creyente. Al principio de su conversión, Foertsch llegó a Pistas de tierra plana, una serie de 14 partes de Mark Sargent, un hombre con cara de bebé de South Whidbey Island, Washington, a quienes los que están fuera del movimiento podrían conocer como la estrella del documental de 2018 Detrás de la curva. Los videos en Pistas de tierra plana, que en conjunto han acumulado más de 2 millones de visitas, presentan imágenes de películas de Hollywood, imágenes memorables y una narración tranquila pero inquietante. La serie depende de preguntas simples. ¿Por qué la mayoría de las fotos de la Tierra provienen de compuestos espaciales? ¿Por qué es tan difícil encontrar un vuelo sin escalas entre dos ciudades del hemisferio sur? ¿Por qué las principales naciones del mundo parecen contentas de compartir el control de la Antártida? (Muchos Flat-Earthers plantean la hipótesis de que el Polo Norte está en el centro de un disco plano, con los continentes desplegándose a su alrededor y la Antártida formando la circunferencia helada del disco). El enfoque de Sargent a veces parece razonable. Principalmente evita otras teorías de conspiración. La religión aparece solo en el episodio 10. Al final de cada episodio, incluye su dirección de correo electrónico y número de teléfono, junto con la línea: "Investigue por su cuenta y haga preguntas".
Cuando terminó de mirar Pistas de tierra planaFoertsch llamó a Sargent. Eran las 3 a.m., pero Sargent respondió. Los usuarios de YouTube que se hacen famosos por, por ejemplo, los videos de unboxing generalmente se contentan con mantener su trabajo en línea, pero los Flat-Earthers han convertido los seguidores de Internet en una presencia en el mundo real, organizando experimentos, reuniones e incluso eventos de citas. (Los organizadores de la conferencia de Denver planean un crucero por la Tierra plana en 2020). "Hola, Mark", dijo Foertsch. "Sé que estás exponiendo una mentira poderosa. Gracias por eso".
Después de que finalice el evento de la cartelera, Engancho un viaje con algunos del grupo a un Crowne Plaza cerca del aeropuerto de Denver. Allí encuentro a Sargent sentado en el restaurante del hotel con otras estrellas del movimiento y algunos admiradores admiradores. Sargent tiene previsto presentar los premios de video Flattys al final de la conferencia. Lleva una camiseta negra y una gorra negra, como un empresario de Silicon Valley. Escucho mientras habla con un ingeniero llamado Bob Knodel, que está en el tablero de un grupo llamado FECORE que realiza experimentos destinados a demostrar que la Tierra es un avión, como emitir láseres a través de grandes cuerpos de agua en un esfuerzo por mostrar una falta de curvatura. . "Estamos literalmente en una batalla por la humanidad", dice Knodel. "Eso puede sonar grandioso, pero a eso se reduce. Y es por eso que la Tierra plana está tan ridiculizada".
Sargent y Knodel discuten cambios en marcha en YouTube, que, junto con otros usuarios de Internet como Facebook, está bajo presión pública para frenar el impacto de las noticias falsas. En una audiencia del Comité Judicial de la Cámara de julio de 2018 sobre la responsabilidad de las redes sociales, el director de políticas públicas de YouTube, Juniper Downs, citó videos planos de la Tierra al describir el tipo de contenido que requiere vigilancia.
Knodel ve esto como evidencia de supresión oficial, pero Sargent piensa que es solo un revés menor. Él dice de YouTube y Google: "Están en una situación difícil porque están ganando dinero en la Tierra plana". Cuanto más tiempo pasa alguien en la plataforma, más anuncios ven, y los ex empleados de Google dicen que cuando la gente mira en videos planos de la Tierra, tienden a ver muchos de ellos. Un breve clip introductorio que afirma que el planeta es un disco estacionario, con el sol y la luna dando vueltas sobre él, genera muchas preguntas. ¿Qué hay de las estaciones? ¿Qué pasa con los eclipses solares? Para muchas personas, estos son respondidos por más videos planos de la Tierra. Incluso los que odian tienden a ayudar a la causa; filman secuencias de reacción o se pelean por comentarios prolongados que generan tráfico.
Las celebridades también tienen un efecto. El rapero B.o.B., la personalidad de las redes sociales Tila Tequila y la jugadora de la NBA Kyrie Irving se han preguntado si la Tierra es redonda. Pero ninguno ha ido tan lejos como para aparecer en un evento con todos los días. Este año, el organizador Robbie Davidson ha insinuado que aparecerá una estrella de la lista A, y los asistentes a la conferencia han estado especulando durante días. Algunos sospechan que será Will Smith. Sargent espera que el invitado secreto, sea quien sea, le dé un impulso al movimiento.
El día siguiente, Knodel aparece en la sala de conferencias del Crowne Plaza con una bata de laboratorio. Los aproximadamente 650 asistentes que se unen a él, armados con palos de selfie y trípodes, se parecen mucho a Estados Unidos. Hay personas mayores, familias con niños pequeños y personas de todos los colores. Los medios de comunicación a veces retratan el movimiento de la Tierra plana como una búsqueda de hombres blancos, pero de hecho, tiene el mismo problema que afecta al establecimiento científico, junto con el resto del país: su líderes son principalmente hombres blancos.
Los organizadores transmiten la mayor parte de la conferencia a YouTube. Las presentaciones abarcan temas como cómo expresar sus creencias con amigos y familiares, y cómo correr la voz para obtener el máximo impacto. (Una sugerencia para el activismo guerrillero: Indique pequeños altavoces para arrojar argumentos planos de la Tierra, luego escóndelos en los ascensores). En el peor de los casos, el tono de las sesiones es reduccionista y de confrontación. La gente hace bromas sobre los creyentes de "golpeteo plano" y "rodamiento plano" en el mundo, es decir, callarlos recitando evidencia que supuestamente apoya un modelo de avión.
Visto de una manera, el Terremoto plano es la teoría de la conspiración definitiva, un rechazo del terreno sobre el que caminamos. Pero mirando a otro, es una expresión de empirismo, una renuencia a aceptar como verdad todo lo que no se puede ver con nuestros propios ojos.
Por cada extremista acérrimo, hay personas que se propusieron sinceramente responder la pregunta: ¿Por qué no es la Tierra la que miramos alrededor? En sus mejores momentos, el evento es como una imagen especular de una conferencia científica establecida. Hay una sesión en la luna, otra sobre el método científico y un panel que se ocupa de la representación de género en el movimiento.
Esa tarde, entro en una presentación de Stephen Knox y Paul Lindberg, conocidos por la comunidad como Knoxy y Paul en el avión. Se centran en la gravedad, que comúnmente se cita como prueba de que la Tierra es redonda. La ley de gravitación universal de Newton sostiene que los objetos con menos masa son arrastrados hacia el centro de los objetos con más masa. En un planeta redondo, los humanos caen hacia el centro de la esfera, sin importar dónde se encuentren en la superficie. Si la Tierra fuera un avión, probablemente seríamos arrastrados hacia el centro del disco; Los australianos podrían encontrarse en el Polo Norte. Pero Knox pregunta, ¿qué pasa si la gravedad no existe?
Knox es un desarrollador y animador de videojuegos con sede en Filadelfia. En 2014, estaba trabajando en una animación para una novela de ciencia ficción que había escrito llamada Vida plástica, en el que los personajes viven en un recinto masivo de tipo placa de Petri. Para visualizar cómo el sol y la luna se levantarían y se pondrían en ese mundo, miró cómo la gente había imaginado la Tierra cuando creían que era un avión nivelado. Pensó que la búsqueda sería un ejercicio histórico, hasta que se topó con Sargent Pistas de tierra plana en Youtube. Intrigado, se unió a un grupo de Facebook de Earth. Los no creyentes controlaban regularmente la discusión, y Knox, que tenía talento para las matemáticas y la física, pronto se encontró debatiéndolos. Lindberg, otro miembro, vio la habilidad de Knox y lo invitó a su programa, que transmite en la estación de radio en línea Truth Frequency Radio.
Entonces, un día, mientras ayudaba a algunos estudiantes de física a hacer un cortometraje, Knox disparó un globo de helio en aumento. Cuando vio el metraje, accidentalmente lo vio al revés, por lo que parecía que el globo se estaba cayendo. Comenzó a preguntarse si la gravedad era de hecho flotabilidad trabajando en reversa. Teorizó que la fuerza que separa un objeto del aire y el fluido a su alrededor, lo que él llama fuerza discidial, determina si los objetos suben o bajan, junto con la diferencia de densidad entre el objeto y el fluido o aire circundante. Escribió un documento sobre el tema y se lo envió por correo electrónico a un astrofísico de la Agencia Espacial Europea, pidiendo su opinión. El científico respondió, pero finalmente dejó de responder. "Ha sido muy difícil obtener esta revisión por pares", le dice a la sala. "Una vez que hables de que la gravedad no existe, los científicos no te hablarán".
Knox no está convencido de que la Tierra sea definitivamente plana. La conferencia marca la primera vez que conoce a alguien en el movimiento en persona, incluido Lindberg, su colaborador. Pero ahora cree, después de considerar los experimentos de Lindberg y otros que miden la curvatura, que el planeta no tiene la forma y el tamaño que nos han dicho. Knox es genuinamente curioso y escéptico, cualidades que el movimiento adopta. Me dice que los científicos están haciendo un mal trabajo al explicar su trabajo al público, citando ecuaciones y experimentos que la persona promedio no puede reproducir. "Todo lo que prueba que la Tierra es redonda es algo que no podemos probar por nosotros mismos", dice. "Si no puede confiar en la fuente de toda su información, debe regresar y obtener la información por sí mismo".
Después de la presentación de Knox, lo encuentro en el bar del hotel en una acalorada discusión con un grupo de jóvenes científicos y estudiantes que compraron boletos para la convención por capricho. Pensaron que sería divertido observar a los Flat-Earthers. Si se aburrían, pensaron, podrían ir a esquiar.
Uno de los hombres, Ian Wessen, tiene una licenciatura en física. Está encerrado en un debate con Knox sobre su teoría de la fuerza discidial. Wessen sugiere que hagan un experimento: sumerja un corcho en un balde de agua y sosténgalo hasta el fondo, luego suelte el corcho mientras deja caer el balde. Hacen apuestas sobre lo que sucederá con el corcho antes de que el balde toque el suelo. "Yo digo que el corcho no irá a ninguna parte", dice Wessen.
"El corcho probablemente se elevaría un poco", responde Knox. Espero que alguien se levante y le pregunte al camarero por los suministros necesarios, pero nadie parece querer abandonar el debate. Knox y Wessen hablan de flotabilidad y gravedad durante casi una hora.
Los instructores de física a veces enseñan el experimento que describió Wessen, y él tiene razón sobre el resultado. La fuerza de flotación, lo que hace que un corcho flote, desaparece cuando un contenedor de fluido está en caída libre, lo que significa que el corcho permanecerá sumergido hasta que el contenedor toque el suelo, luego saltará a la superficie. Pero cuando más tarde busco "corcho en un cubo de gravedad" en YouTube, encuentro videos instructivos para construir un bong de gravedad, un dispositivo cuyo invento requirió algunos conocimientos de física, pero generalmente no se sabe que hace a las personas más inteligentes.
Después de la convención, Me encuentro con Jan Willem van Prooijen, un psicólogo experimental con sede en la Vrije Universiteit Amsterdam, que ha estudiado teorías de la conspiración desde 2009. En aquel entonces, dice, algunos de sus colegas fueron despectivos, pero a medida que los científicos sociales se dieron cuenta de que tales teorías pueden tener impacto real en la vida cívica, su sentimiento comenzó a cambiar. "Influye si las personas vacunan o no a sus hijos", me dice van Prooijen. "Influye sobre si las personas apoyan o no la política para reducir el calentamiento global. Influye por quién votan las personas".
Los eruditos como él ahora están tratando de disipar la noción de que los teóricos de la conspiración están firmemente al margen de la sociedad. "Estas son personas normales que tienen una vida cotidiana normal", dice van Prooijen. "No se trata solo de unos pocos locos que están solos en el sótano de su casa". Señala que algunos van a YouTube para satisfacer la curiosidad real. Flat-Earthers "puede ser un poco demasiado abierto" cuando se trata de aceptar evidencia, pero de otra manera, "se parecen mucho a los científicos en su curiosidad por el mundo y en su deseo de descubrir cómo funcionan las cosas".
Si las personas que se convierten pueden depender de lo que encuentran cuando van en busca de respuestas. Los esfuerzos de YouTube para priorizar videos que promueven verdades aceptadas no han resuelto el meollo del problema: la mayoría del contenido sobre el mundo simplemente no es tan convincente como la alternativa. Y para los aspirantes a conversos, el movimiento llama "curioso", los comunicadores científicos pueden parecer desagradables. Entre los videos que aparecen en una búsqueda en la plataforma de "is the Earth flat" está uno del sitio web Big Think, en el que un espectador le pide al astrónomo de la NASA Michelle Thaller que enumere algunas de las formas más fáciles de demostrar que la Tierra es redonda . "Aparentemente esto es algo que estamos debatiendo", exclama. "No tengo ni idea de porqué."
"Ese desdén puede deshacer el objetivo de esos videos", dice Asheley Landrum, investigadora de comunicaciones científicas de la Universidad Tecnológica de Texas que estudia el movimiento de la Tierra plana. "No es suficiente simplemente compartir hechos. Tienes que hacerlo de una manera que no va a crear más de estos efectos boomerang, donde la gente va a rechazar tu información ".
En última instancia, combatir la propagación del terrenalismo plano podría reducirse a la responsabilidad de las empresas tecnológicas. Alex Olshansky, estudiante de doctorado y colega de Landrum, asistió a la convención de Denver e hizo entrevistas cualitativas con sus participantes. Todos menos dos de sus 30 temas citaron a YouTube como la fuente de su conversión. (Los atípicos fueron incorporados por primera vez por los seguidores, pero recurrieron a la plataforma para obtener información adicional). En muchos casos, las personas que entrevistó no buscaron activamente videos que disputaran la forma del planeta. En cambio, YouTube recomendó los clips después de haber visto otros videos de conspiración. "El algoritmo de YouTube está difundiendo información a las personas que son más susceptibles de aceptarla", dice Landrum.
El ex desarrollador de Google Guillaume Chaslot alegó en Twitter en el otoño de 2018 que el algoritmo de la compañía promueve videos de la Tierra plana "por cientos de millones" por la misma razón que Mark Sargent propone: "Porque produce grandes cantidades de tiempo de visualización, y el tiempo de visualización genera anuncios". "La compañía no dio cifras sobre cuánto dinero gana con dichos clips, pero YouTube dice que cambió el algoritmo en enero, por lo que recomienda ese contenido con menos frecuencia". Un portavoz de Google afirmó que en los cinco meses siguientes, los clics en videos de la Tierra plana cayeron un 67 por ciento.
Cuando le transmito esa cifra a Sargent, dice que los canales más nuevos ahora tienen problemas para atraer suscriptores, pero los Flat-Earthers más establecidos continúan viendo puntos de vista significativos. "YouTube no hizo nada más que ayudarnos durante tres años, y nos recomendaron mucho más de lo que deberíamos haber hecho". A medida que los feeds ganaron seguidores, atrajeron la cobertura de los medios, y las personas que ven eso a menudo buscan contenido directamente, haciendo que recomendaciones de plataforma menos críticas para el éxito. Ahora que el movimiento tiene impulso, dice Sargent, "no necesitamos tanto YouTube. Están quitando el pie del acelerador, sin pisar los frenos ”.
El último día de la conferencia, El organizador Robbie Davidson sube al escenario en la sala de conferencias del Crowne Plaza para revelar al invitado secreto y famoso: el influyente de internet de 24 años Logan Paul, quien saltó al estrellato al publicar clips de bromas de seis segundos en la plataforma de redes sociales Vine. Desde que Vine cerró en 2016, ha favorecido a YouTube y, en su debut en la conferencia, tiene 23,6 millones de suscriptores, muchos de ellos adolescentes y preadolescentes. Cuando Paul salta al escenario con una camiseta que anuncia su marca Maverick, su equipo de filmación lo sigue. Él mira a la multitud y sonríe bajo un mechón de cabello rubio. "No me da vergüenza decir: ¡Mi nombre es Logan Paul, y creo que salgo del armario plano de la Tierra!"
Para entonces, Sargent está en un avión de regreso a Seattle. Compró un boleto a casa después de enterarse de que Paul era la celebridad destacada. "Detesto a este hombre y no me verán con él en la misma habitación", me explica en un correo electrónico. A principios de 2018, Paul provocó protestas cuando viajó a un llamado bosque suicida en Japón y filmó a una víctima para su video blog. Sargent dice que ha tenido amigos que se suicidaron, y aborrece explotar el trauma de las personas por los clics. Además, cree que existe una gran posibilidad de que Paul esté controlando la conferencia, y Sargent no quiere aparecer en la película cuando eso suceda.
En marzo, Paul lanzó una película con guión llamada Tierra plana: hasta el borde y hacia atrás. En ella, Paul, quien juega solo, viaja a la conferencia de Denver con su compañero de cuarto. En el transcurso de la película, se enamora de un Flat-Earther, discute con un amigo que resulta ser un enano y corre desnudo por la ciudad. En un video detrás de escena, Paul afirma que el proyecto demuestra su oposición a la teoría de la conspiración. Pero la película no cuestiona el papel que jugó YouTube en el nacimiento del terráqueo plano, ni cuestiona mucho de nada, de hecho. La trama romántica incluso da la impresión de que una convención podría ser un buen lugar para enamorarse.
El instinto de Sargent sobre Paul resultó ser correcto, pero es difícil saber quién es el claro ganador, a excepción de la marca de Paul y el propio YouTube. A partir de julio pasado, Tierra plana ha obtenido 5,7 millones de visitas. Eso es mucho más que cualquier video real de la Tierra plana, pero también más que cualquier oferta educativa que explique que el planeta es redondo, por lo que es el video más popular sobre la forma de la Tierra, punto. Al final, clickbait gana.
Esta historia se publicó originalmente en la edición Out There de Popular Science.