Criaturas del océano nadan misteriosamente en círculos, y los científicos no saben por qué

Un tiburón de ojos pequeños rodeando a su presa es una escena clásica conocida por muchos amantes del océano. Excepto que este cautivador comportamiento circular no es todo lo que parece, según un nuevo estudio que también ha observado ballenas, pingüinos y tortugas marinas nadando en círculos.

“Hemos descubierto que una amplia variedad de megafauna marina mostró un comportamiento circular similar, en el que los animales daban vueltas consecutivamente a una velocidad relativamente constante más del doble”. dice el biólogo marino y autor principal Tomoko Narazaki de la Universidad de Tokio, Japón.

Al rastrear sus movimientos en tres dimensiones y observar dónde y cuándo los animales marcados tendían a circular, los investigadores han encontrado una serie de posibles razones. Pero, por supuesto, la investigación ofrece más posibilidades para reflexionar que respuestas, así que profundicemos.

Los investigadores notaron por primera vez estos misteriosos comportamientos circulares en las tortugas marinas verdes, que habían sido etiquetadas y rastreadas utilizando registradores de datos 3D como parte de otro estudio.

“Para ser honesto, dudé de mis ojos cuando vi los datos por primera vez porque la tortuga da vueltas tan constantemente, como una máquina”. dice Narazaki, quien también ha estudió por qué las tortugas marinas nadan tan lentamente.

“Cuando regresé a mi laboratorio, les informé de este interesante descubrimiento a mis colegas que utilizan los mismos registradores de datos 3D para estudiar una amplia gama de taxones de megafauna marina”.

Lo que encontraron fue que las tortugas marinas no estaban solas: las ballenas, los tiburones y los pingüinos también mostraban más o menos los mismos movimientos circulares.

Para estudiar esta amplia gama de animales marinos, los investigadores se asociaron con científicos locales y voluntarios de campo en Japón, las islas Comoro frente a la costa este de África y el archipiélago Crozet, más al sur en el Océano Índico, con la ayuda de los británicos. Antarctic Survey también.

Rastrearon 19 animales en total, incluidos tiburones tigre, pingüinos rey, lobos finos antárticos, una ballena picuda y un tiburón ballena.

Antes de esto, la vida marina se había rastreado a lo largo y ancho, pero ya sea a profundidades de alta presión u horizontalmente a través de la superficie del océano, utilizando registradores de profundidad o etiquetas de satélite.

Los registradores de datos multisensor, como los que utilizó este equipo de estudio, ahora han hecho posible que los investigadores midan los movimientos de animales a escala fina en profundidad, latitudes y longitudes, y hasta una escala de tiempo de segundos, una hazaña impresionante en la expansión de la Tierra. océanos.

Uno pensaría que nadar en línea recta sería la forma más eficiente de moverse, y lo es, desde la perspectiva del ahorro de energía. Pero en un océano abierto que es azul en todas direcciones, los animales que van directamente de un lugar a otro podrían estar nadando directamente frente a una oportunidad, así que es mejor ser curioso y dar vueltas.

Algunas de las exhibiciones en círculos se registraron en áreas donde los animales típicamente buscan comida. Por ejemplo, cuatro tiburones tigre (Galeocerdo cuvier) marcados frente a la costa de Hawái dieron vueltas en círculos hasta 30 veces y hasta casi 130 metros (426 pies) en sus áreas de alimentación.

Sin embargo, los lobos finos antárticos (Arctocephalus gazella) circulan principalmente durante el día a pesar de que se alimentan principalmente de noche; mientras tanto, un grupo de juguetones pingüinos rey (Aptenodytes patagonicus) en su mayoría en círculos en la superficie entre inmersiones profundas de recolección de alimentos, por lo que claramente hay más en la historia que comida.

Dicho esto, otras criaturas marinas utilizan movimientos circulares extraordinarios para capturar a sus presas.En 2019, ballenas jorobadas (Megaptera novaeangliae) fueron vistos creando una “red” de burbujas mientras nadaban en anillos para atrapar peces. Así que cada uno a lo suyo.

Los rituales de apareamiento podrían ser otra posible explicación, con un tiburón tigre macho etiquetado tratando de cortejar a una pareja femenina nadando a su alrededor en círculos.

Pero el hallazgo más sorprendente a Narazaki estaba viendo un par de tortugas marinas que nadaban en círculos mientras se acercaban a sus playas de anidación. Una tortuga en el estudio dio un círculo 76 veces un día y 37 veces al día siguiente, seleccionando la dirección correcta para nadar después de una intensa deliberación.

Esta observación hace que el equipo de investigación piense que el comportamiento en círculos también podría desempeñar algún papel en la navegación. Su corazonada es que las tortugas marinas migratorias pueden nadar en círculos para detectar gradientes en los campos magnéticos de la Tierra que utilizan para navegar a través de los océanos y encontrar el camino a casa.

Es probable que no haya una sola respuesta a este acertijo acuático, ya que los animales podrían estar dando vueltas por una multitud de razones.

“Por ejemplo, algunos animales pueden moverse en círculos para mejorar la búsqueda de presas y al mismo tiempo recopilar información geomagnética”. los investigadores escriben.

“Otros, como los elefantes marinos que se deslizan hacia abajo como hojas que caen, pueden mantener el sentido direccional mediante el escaneo geomagnético mientras descansan en profundidades mesopelágicas aparentemente sin rasgos distintivos”.

En general, este estudio tiene una gran colaboración, pero solo un número pequeño, y carecía de información sobre la presencia de animales cercanos que podrían haber influido en el comportamiento de los animales.

Aún así, los científicos marinos de todo el mundo deberían poder hacer un buen uso de esta nueva tecnología en busca de más pistas sobre por qué los animales marinos nadan en círculos.

Los hallazgos también podrían ayudar a establecer una línea de base clara para identificar posteriormente el impacto de factores externos, como el tráfico marítimo, en los movimientos, el comportamiento y las habilidades de navegación de los animales.

La investigación fue publicada en iScience.

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