El desierto del Sahara estuvo inundado por los dinosaurios más viciosos de la historia.



Enormes dinosaurios depredadores, como el abelisaur, un dinosaurio depredador de hocico corto y el pterosaurio, ambos representados aquí, alguna vez recorrieron regiones de lo que ahora es el desierto del Sahara.

Enormes dinosaurios depredadores, como el abelisaur, un dinosaurio depredador de hocico corto y el pterosaurio, ambos representados aquí, alguna vez recorrieron regiones de lo que ahora es el desierto del Sahara. (Ilustraciones de Davide Bonadonna, bajo la supervisión científica de Simone Maganuco y Nizar Ibrahim /)

Durante estos tiempos de cuarentena, el mes pasado se siente como hace 100 millones de años. Pero si realmente volvieras a ese período de tiempo y te dirigieras al Sahara occidental, es probable que te encuentres con un nuevo conjunto de problemas en forma de hordas de enormes depredadores, según un nuevo estudio.

En lugar de un desierto, la región estaba cubierta por un vasto sistema fluvial que fluía a través de los actuales Marruecos y Argelia. Curiosamente, los paleontólogos han encontrado muy pocos fósiles de dinosaurios herbívoros que deambulaban por gran parte del mundo en ese momento. Más bien, muchos de los fósiles que han identificado pertenecían a dinosaurios carnívoros, reptiles voladores llamados pterosaurios y antepasados ​​de los cocodrilos modernos.

"Podría decirse que fue el lugar más peligroso en la historia del planeta Tierra porque fue el hogar de muchos tipos diferentes de depredadores en todas las formas y tamaños", dice Nizar Ibrahim, paleontólogo de la Universidad de Detroit Mercy. "Este río de gigantes es diferente a cualquier ecosistema actual, y de hecho también es bastante único en comparación con otros ecosistemas de la era de los dinosaurios".

Ibrahim y sus colegas han echado un vistazo a los habitantes y la geología de este ecosistema, cuyos restos se conservan en las formaciones rocosas del este de Marruecos conocidas como Kem Kem Group o Kem Kem. Su informe, publicado el 21 de abril en el diario ZooKeys, se basa en los hallazgos del equipo de dos décadas de expediciones al área y visitas a colecciones de fósiles en museos de todo el mundo.

"Este trabajo representa la primera síntesis detallada de todos los trabajos anteriores sobre la geología y la paleontología de las camas Kem Kem, y el primer intento de reconstruir las condiciones ambientales en esta zona del norte de África entre 100 y 95 millones de años", Andrea Cau , un investigador independiente que ha colaborado con museos y universidades en Italia, el Reino Unido y otros lugares, dijo Ciencia popular

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Si bien algunos de los hallazgos paleontológicos aún son preliminares y deberán confirmarse con estudios más detallados, el informe podría proporcionar un recurso valioso para los paleontólogos en futuras expediciones en el área, dijo Cau, quien ha estudiado el Grupo Kem Kem y otros ecosistemas antiguos. en el norte de África

El área denominada Grupo Kem Kem consiste en capas de rocas sedimentarias expuestas en una escarpa larga y sinuosa cerca de la frontera entre Marruecos y Argelia. Los fósiles encontrados aquí son un grupo heterogéneo.

"Se obtienen cosas muy pequeñas, pequeños anfibios pequeños y plantas delicadas, hasta dinosaurios masivos", dice Ibrahim. Algunos de estos fósiles representan dinosaurios herbívoros como los saurópodos de cuello largo. Pero estas criaturas no parecen ser tan comunes como sus parientes carnívoros, un patrón que los paleontólogos han observado en sitios en todo el norte de África desde la década de 1930.

Estas temibles bestias incluían al menos cuatro grandes dinosaurios depredadores. Uno pertenecía a un grupo llamado abelisauridos; su hocico corto y dientes relativamente pequeños sugieren que pudo haber sido un carroñero. Los paleontólogos también han descubierto fósiles de un Spinosaurus con un hocico estrecho y dientes especializados para pinchar y atrapar peces, una rapaz de patas flotantes de alrededor de 26 pies de largo y un cazador masivo con dientes dentados que se asemejaban a cuchillos de carne conocidos como Carcharodontosaurus saharicus

eso era casi del tamaño de T-rex. Mientras tanto, los pterosaurios con envergaduras de entre 13 y 20 pies se elevaron por encima y los tiburones y las criaturas parecidas a cocodrilos del largo de un autobús escolar merodeaban por las aguas.

"Si visitaras este lugar como un ser humano, realmente hay muchas maneras diferentes de morir", dice Ibrahim. "No estarías a salvo en ningún lado".

Al examinar la amplia variedad de fósiles de este entorno desgarrador, dice Ibrahim, él y su equipo esperaban comprender mejor cómo coexistía la "increíble abundancia" de depredadores y en qué comían. Los investigadores observaron que los cráneos pertenecientes a carnívoros del Grupo Kem Kem variaron bastante, lo que sugiere que estaban especializados para alimentarse de diferentes tipos de presas. Esto podría haber permitido a los depredadores mantenerse fuera del camino del otro y evitar tener que competir por las mismas comidas. En muchos casos, estas comidas habrían sido mariscos. Los peces parecen haber sido la fuente de alimento más abundante en ese momento, y algunos de estos nadadores alcanzaron el tamaño de los SUV.

En los paisajes de hoy, los principales depredadores, como los lobos y los leones, son superados en número por sus presas herbívoras. Sin embargo, incluso a mediados del período Cretácico, cuando el norte de África estaba cubierto por vastos sistemas fluviales, los ecosistemas dominados por tantos depredadores voluminosos habrían sido raros. "En cierto modo, es más similar a lo que se puede ver en los ecosistemas marinos, donde los depredadores son en realidad más comunes", dice Ibrahim.

El paisaje en el que vivían estos animales estaba lleno de serpenteantes ríos, lagos y marismas. Esto sugiere que la región no podría soportar suficiente vegetación durante períodos de tiempo lo suficientemente largos como para alimentar a un gran número de dinosaurios que se alimentan de plantas, dice Ibrahim.

Sin embargo, puede haber otras razones por las cuales los paleontólogos han encontrado tan pocos restos de grandes herbívoros en esta área. La mayoría de los fósiles de saurópodos de esta región son huesos individuales o fragmentos aislados en lugar de esqueletos más completos, lo que dificulta determinar a qué especies pertenecían, dijo Philip Mannion, paleontólogo del University College London que no participó en la investigación. en un correo Los saurópodos también tienden a tener dientes de aspecto similar, y las vértebras que serían más reveladoras a menudo son frágiles y tienen menos probabilidades de conservarse.

"No podemos estar seguros de que (los fósiles) no reflejen una mayor diversidad", dijo. También es posible que estos dinosaurios herbívoros vivieran y murieran principalmente en otros hábitats cercanos y rara vez se aventuraran en las áreas que se conservaron en el Grupo Kem Kem.

Para Ibrahim, el Grupo Kem Kem es un recordatorio de que los ecosistemas del pasado podrían estar gobernados por reglas muy diferentes de las que vemos hoy. Esto no es sorprendente, dice, dado que más del 99 por ciento de todos los organismos que alguna vez existieron se extinguieron antes del pequeño período de tiempo que llamamos presente.

"El Sahara es un lugar impresionante, pero cuando estás en este lugar seco e inhóspito y recoges escamas de pez gigantes y dientes de cocodrilo, eso realmente te da una idea de lo que llamamos tiempo profundo". dice. "Ahí es cuando realmente entiendes cuánto puede cambiar y puede cambiar nuestro planeta con el tiempo".

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