Dana Hawley es profesora de ciencias biológicas en Virginia Tech. Julia Buck es profesora asistente de biología en la Universidad de Carolina del Norte Wilmington. Esta historia apareció originalmente en La conversación.
El distanciamiento social para combatir COVID-19 está impactando profundamente a la sociedad, dejando a muchas personas preguntándose si realmente funcionará. Como ecologistas de enfermedades, sabemos que la naturaleza tiene una respuesta.
Animales tan diversos como monos, langostas, insectosy aves puede detectar y evitar miembros enfermos de su especie. ¿Por qué tantos tipos de animales han desarrollado comportamientos tan sofisticados en respuesta a la enfermedad? Porque el distanciamiento social les ayuda a sobrevivir.
En términos evolutivos, los animales que efectivamente se distancian socialmente durante un brote mejoran sus posibilidades de mantenerse saludables y producir más crías, que también se distanciarán socialmente cuando se enfrenten a una enfermedad.
Estudiamos las diversas formas en que los animales usar comportamientos para evitar infecciones
¿Qué podemos aprender sobre el distanciamiento social de otros animales, y cómo son sus acciones, a diferencia de lo que los humanos están haciendo ahora?
¡No te preocupes, nuestras ardillas no están solas! ¡También se mantienen en contacto con personas en Zoom! #Distanciamiento social pic.twitter.com/jn95VXZg3f
– Universidad de Houston (@UHouston) 1 de abril de 2020
Alimenta a los enfermos, pero protege a la reina
Los insectos sociales son algunos de los practicantes más extremos de distanciamiento en la naturaleza. Muchos tipos de hormigas viven en espacios reducidos con cientos o incluso miles de parientes cercanos. Al igual que nuestras guarderías, residencias universitarias y hogares de ancianos, estas colonias pueden crear condiciones óptimas para propagar enfermedades contagiosas.
En respuesta a este riesgo, las hormigas han desarrollado la capacidad de distanciarse socialmente. Cuando una enfermedad contagiosa se extiende por su sociedad, tanto las hormigas enfermas como las sanas cambiar rápidamente su comportamiento en formas que retrasan la transmisión de la enfermedad. Las hormigas enfermas se autoaislan y las hormigas sanas reducen su interacción con otras hormigas cuando hay enfermedad en la colonia.
Las hormigas sanas, incluso "rango cercano" en torno a los miembros de la colonia más vulnerables–las reinas y enfermeras–manteniéndolos aislados de los recolectores que tienen más probabilidades de introducir gérmenes del exterior. En general, estas medidas son altamente efectivas para limitar la propagación de la enfermedad y mantener vivos a los miembros de la colonia.
Muchos otros tipos de animales también eligen exactamente a quién distanciarse socialmente y, por el contrario, cuándo ponerse en riesgo. Por ejemplo, mandriles–un tipo de mono–continuar cuidando a familiares enfermos incluso cuando evitan activamente a las personas enfermas con las que no están relacionadas. En un sentido evolutivo, cuidar a un familiar enfermo puede permitir que un animal transmita sus genes a través de la descendencia de ese familiar.
Además, algunos animales mantienen interacciones sociales esenciales frente a la enfermedad, mientras que renuncian a las menos críticas. Por ejemplo, los murciélagos vampiros continúan proporcionando comida a sus compañeros de grupo enfermos, pero evita arreglarte. Esto minimiza el riesgo de contagio y al mismo tiempo preserva las formas de apoyo social que son más esenciales para mantener vivos a los miembros de la familia enfermos, como compartir alimentos.
Estas formas matizadas de distanciamiento social minimizan los costos de la enfermedad mientras mantienen los beneficios de la vida social. No debería sorprendernos que la evolución los favorezca en muchos tipos de animales.
El altruismo nos hace humanos
El comportamiento humano en presencia de enfermedad también lleva la firma de la evolución. Esto indica que nuestros antepasados homínidos enfrentaron muchas de las mismas presiones de enfermedades contagiosas que enfrentamos hoy.
Al igual que las hormigas sociales, estamos protegiendo a los miembros más vulnerables de nuestra sociedad de la infección por COVID-19 garantizando que las personas mayores y las personas con afecciones preexistentes se mantengan alejadas de las personas potencialmente contagiosas. Al igual que los monos y los murciélagos, también practicamos el distanciamiento social matizado, reduciendo los contactos sociales no esenciales y al mismo tiempo brindando atención esencial a los miembros de la familia enfermos.
También hay diferencias importantes. Por ejemplo, además de cuidar a familiares enfermos, los humanos a veces aumentan su propio riesgo al cuidar a personas no relacionadas, como amigos y vecinos. Y los trabajadores de la salud van más allá, buscan activamente y ayudan precisamente a aquellos que muchos de nosotros evitamos cuidadosamente.
El altruismo no es el único comportamiento que distingue la respuesta humana a los brotes de enfermedades. Otros animales deben confiar en señales sutiles para detectar enfermedades entre los miembros del grupo, pero contamos con tecnologías de vanguardia que permiten detectar patógenos rápidamente y luego aislar y tratar a las personas enfermas. Y los humanos pueden comunicar amenazas a la salud a nivel mundial en un instante, lo que nos permite instituir proactivamente comportamientos que mitigan las enfermedades. Esa es una gran ventaja evolutiva.
Finalmente, gracias a las plataformas virtuales, los humanos pueden mantener conexiones sociales sin contacto físico directo. Esto significa que, a diferencia de otros animales, podemos practicar el distanciamiento físico en lugar del social, lo que nos permite preservar algunos de los beneficios importantes de la vida grupal y minimizar el riesgo de enfermedad.
Vale la pena la interrupción
La evidencia de la naturaleza es clara: el distanciamiento social es una herramienta efectiva para reducir la propagación de enfermedades. También es una herramienta que se puede implementar de manera más rápida y universal que casi cualquier otra. A diferencia de la vacunación y la medicación, los cambios de comportamiento no requieren desarrollo ni pruebas.
Sin embargo, el distanciamiento social también puede incurrir en costos significativos y a veces insostenibles. Algunos animales muy sociales, como mangostas congregadas, no evite a los miembros del grupo incluso cuando estén visiblemente enfermos; Los costos evolutivos del distanciamiento social de sus familiares pueden ser simplemente demasiado altos. Como estamos experimentando actualmente, el distanciamiento social también impone costos severos de muchos tipos en las sociedades humanas, y estos costos a menudo son asumidos de manera desproporcionada por las personas más vulnerables.
Dado que el distanciamiento social puede ser costoso, ¿por qué tantos animales lo hacen? En resumen, porque los comportamientos que nos protegen de la enfermedad en última instancia nos permiten disfrutar de la vida social.–Un estilo de vida que ofrece innumerables beneficios, pero también conlleva riesgos. Al implementar el distanciamiento social cuando es necesario, los humanos y otros animales pueden continuar cosechando los diversos beneficios de la vida social a largo plazo, mientras minimizan los costos de enfermedades potencialmente mortales cuando surgen.
El distanciamiento social puede ser profundamente perjudicial para nuestra sociedad, pero también puede detener un brote de enfermedad en su camino. Solo pregúntale a las hormigas.
