El acervo genético de los modernos africanos occidentales contiene el "fantasma" de un misterioso homínido, a diferencia de cualquiera que hayamos detectado hasta ahora. Similar a cómo los humanos y los neandertales una vez se aparearon, una nueva investigación sugiere que esta antigua especie perdida hace mucho tiempo puede haberse mezclado con nuestros antepasados en el continente africano.
Utilizando datos de genoma completo de los africanos occidentales actuales, los científicos han encontrado una pequeña porción de material genético que parece provenir de este misterioso linaje, que se cree que se separó del árbol genealógico humano incluso antes de los neandertales.
Hoy se piensa (aunque todavía se debate) Que los humanos anatómicamente modernos se originaron en África, y que una vez que estas poblaciones emigraron a Europa y Asia, se cruzaron con especies estrechamente relacionadas como los neandertales y los denosovanos.
Como tal, los africanos occidentales modernos, como las poblaciones en Yoruba y Mende, no posee genes de ninguna de estas especies antiguas, pero eso no significa que no haya una mezcla. De hecho, la evidencia reciente sugiere que el pasado genético de los africanos occidentales puede contener una narrativa igualmente jugosa.
La idea es difícil de confirmar, porque los restos humanos antiguos y el ADN son escaso en el continente africano y aún más difícil de encontrar en África occidental
Afortunadamente, hay una forma de tener una idea de cómo se mezclaron los humanos antiguos que no implican estudiar restos: la genómica moderna. Los investigadores decidieron comparar 405 genomas modernos de las poblaciones Yoruba y Mende con genomas de neandertales y denisovanos.
Para su sorpresa, también encontraron rastros de otra especie de homínidos antiguos aún desconocidos en sus genomas.
De manera similar a cómo los humanos modernos fuera de África aún conservan vestigios de genes neandertales, los autores encontraron poblaciones en África occidental derivadas entre el 2 y el 19 por ciento de su ascendencia genética de este antiguo homínido aún no descubierto.
Curiosamente, esta no es la primera vez que se encuentran especies 'fantasmas' de ancestros extintos desconocidos en el ADN moderno. Los investigadores que miran el ADN de Eurasia tienen encontrado previamente rastros de en menos tres homínidos antiguos aún no descubiertos en genomas humanos modernos. Pero esta es la primera vez para el ADN moderno de África occidental.
Los hallazgos son respaldados por varios otro estudios eso sugiere que ha habido múltiples eventos de cruzamiento entre poblaciones humanas arcaicas y modernas en África.
Esto se conoce como introgresión genética, pero si bien se ha convertido en una teoría popular, se desconoce exactamente dónde, cuándo y en qué medida se produjo esta mezcla.
En el registro fósil, los humanos modernos aparecen hace unos 200,000 años, pero en partes del África subsahariana, se han encontrado algunos fósiles con una mezcla de características arcaicas y modernas que tienen solo 35,000 años.
"Una interpretación del tiempo reciente de introgresión que documentamos es que las formas arcaicas persistieron en África hasta hace poco", señalaron los autores del nuevo estudio. sugerir.
"Alternativamente, la población arcaica podría haberse intrigado antes".
Al final, ninguno de los dos es mutuamente excluyente, pero los autores dicen que necesitaremos más análisis de los genomas africanos en todo el continente antes de que podamos entender la verdadera composición de nuestros antepasados.
El estudio fue publicado en Avances científicos.