El explorador robótico más sofisticado hasta el momento, Perseverance de la NASA, se encuentra actualmente navegando por el espacio en ruta hacia su destino final: Marte. Con el objetivo de aterrizar en un cráter cargado de peligros junto a un antiguo lecho de río, los investigadores esperan que nuestro emisario robot del tamaño de un SUV nos ayude a encontrar pistas fosilizadas de vida antigua y recolectar muestras que eventualmente serán devueltas a la Tierra potencialmente tan pronto como 2031.
Pero el rover Perseverance de la NASA no es la única máquina que va audazmente al Planeta Rojo. Escondido debajo del vientre del rover con destino a Marte hay un esbelto autoestopista llamado Ingenio
“Será un momento de los hermanos de Wright para nosotros”, dice Bob Balaram del Jet Propulsion Laboratory, ingeniero jefe de Ingenuity. “El primer vuelo de un avión experimental fue en Kitty Hawk. Puedes ver lo lejos que hemos llegado en la Tierra desde ese primer paso. Esperamos que si tenemos éxito, será un momento similar “.
Designing Ingenuity presentó muchos desafíos para Balaram y su equipo. La temperatura desciende a menos 130 grados Fahrenheit en el cráter Jezero. Hace tanto frío en Marte que sólo un tercio de la potencia del helicóptero se puede utilizar para volar; muchos otros poderes se destinan a mantener el helicóptero en línea durante la gélida noche marciana para calentar los componentes electrónicos de la nave.
Pero las bajas temperaturas son solo el comienzo de los problemas que enfrentaría un aspirante a aviador marciano. La atmósfera de Marte es 99 por ciento más delgada que la de la Tierra, con un tercio de su atracción gravitacional. Para generar suficiente sustentación, el helicóptero cuenta con dos palas de fibra de carbono de 4 pies de largo que giran a aproximadamente 2.400 rpm en motores que giran en sentido contrario, aproximadamente ocho veces más rápido que las palas de un helicóptero estándar en la Tierra. El ingenio tiene un diseño increíblemente liviano, pesa solo 4 libras con un fuselaje un poco más grande que una pelota de béisbol.
Dicho esto, el ingenio tiene habilidades relativamente limitadas. El helicóptero de energía solar está diseñado para despegar, flotar a no más de unas pocas docenas de pies sobre la superficie, maniobrar a través del aire fino de Marte y aterrizar en terreno plano. En el transcurso de 30 días marcianos, un equipo de ingenieros de la NASA en casa en la Tierra probará la capacidad de volar de Ingenuity.
Una vez que Perseverance aterrice en la accidentada superficie marciana, el geólogo robótico de seis ruedas emprenderá su propia misión mientras busca un lugar adecuado para desplegar Ingenuity lo antes posible. “Cuando decimos un lugar adecuado, buscamos un terreno plano”, agrega Balaram. Después de que el helicóptero se separe del rover, Perseverance llevará el distanciamiento social a nuevas alturas al alejarse unos 330 pies de Ingenuity para minimizar el riesgo de colisión.
Finalmente, Ingenuity despegará en su primer vuelo dentro de la atenta mirada del rover Perseverance y sus cámaras. Suponiendo que Ingenuity pueda salir de la superficie y aterrizar de forma segura de nuevo, el helicóptero volará hasta cuatro veces más. Con cada intento, intentará ir un poco más alto y más lejos.
Pero Balaram enfatiza que esta es una misión de alto riesgo y alta recompensa. “Básicamente, estamos probando una forma de movilidad completamente nueva en un planeta diferente, que presenta muchos desafíos en términos de cómo se vuela. El éxito no está garantizado y lo lograremos con cada paso: cuando aterricemos en tres semanas, cuando nos desplieguen en la superficie, cuando realicemos el check out y sobrevivamos a la primera noche sin congelarnos, cuando tengamos ese primer vuelo en nuestro haber, todos ellos serán hitos importantes en el camino “.
Por desgracia, una vez que finalice el período de prueba, Perseverance se despedirá del ingenio, habiendo cumplido su misión de demostrar que los aviones pueden operar en otros mundos. Si todo va bien, dice Balaram, los datos adquiridos durante estas pruebas ayudarán a sentar las bases para volar aviones más grandes y mejores, capaces de transportar una carga útil completa de instrumentos científicos para explorar los cielos de mundos distantes.
Y antes de que el ingenio pueda volar, la perseverancia debe concretar su aterrizaje. ¡Dedos cruzados!