Después de más de dos años de análisis, el núcleo de hielo completo más antiguo ha servido una instantánea confiable de la atmósfera de nuestro planeta desde hace casi 2 millones de años. Y los resultados no son lo que muchos esperaban.
Sabemos que hace aproximadamente 1 millón de años, el ciclo de las edades de hielo de la Tierra cambió repentinamente, con congelaciones más profundas y más largas que ocurren solo cada 100,000 años, en lugar de una vez cada 40,000 años.
Nada en la órbita de nuestro planeta podría explicar el cambio 'abrupto', conocido como el Transición del Pleistoceno medio (MPT), y con algunas otras explicaciones, algunos plantearon la hipótesis de que debe haber una disminución a largo plazo en las concentraciones de CO2 atmosférico, enfriando el planeta a un nuevo umbral.
Las antiguas burbujas de aire atrapadas en la capa de hielo antártica ahora han revelado una imagen algo diferente. Con una antigüedad de aproximadamente 1,5 millones de años, estas pequeñas dosis de nuestra atmósfera antigua contienen niveles de CO2 "increíblemente bajos", según el paleoclimatólogo Yige Zhang de la Universidad de Texas A&M, que no participó en el estudio y que dicho Science Magazine encontró los resultados "bastante interesantes".
Estas son las primeras observaciones directas de los gases de efecto invernadero atmosféricos antes de que las edades de hielo en la Tierra comenzaran a crecer más, y sugieren que estaba en juego algo más que una disminución a largo plazo del CO2 para cambiar todo el ciclo de la era de hielo de nuestro planeta.
La muestra de hielo más antigua que pudimos analizar para determinar los niveles de CO2 previos a este nuevo núcleo tenía '' solo '' 800,000 años; otras estimaciones basadas en la química de los sedimentos de la Tierra solo son útiles como indicadores de los niveles de gases de efecto invernadero; no son inútiles, pero se necesita más verificación.
El nuevo análisis de hielo, que utilizó mediciones más precisas que antes, ha revelado que "aunque los niveles de CO2 durante los glaciares se mantuvieron muy por encima de los bajos que ocurrieron durante los glaciares profundos de los últimos 800,000 años, las concentraciones máximas de CO2 durante los interglaciales no disminuyeron". El científico de la Tierra Eric Wolff de la Universidad de Cambridge escribe en una reseña
"Uno de los resultados importantes de este estudio es mostrar que el dióxido de carbono está relacionado con la temperatura en este período de tiempo anterior". dice El científico atmosférico Ed Brook de la Oregon State University.
"Esa es una línea de base importante para comprender la ciencia del clima y calibrar modelos que predicen cambios futuros".
En otras palabras, la relación entre los niveles de CO2 y la temperatura antártica no ha cambiado mucho durante este período de tiempo. Y los niveles más bajos de CO2 durante la edad de hielo probablemente sean solo una consecuencia de los períodos glaciales más cortos que ocurrieron antes del MPT.
De hecho, los autores encontraron que los niveles más bajos de CO2 no aparecieron durante los primeros 40,000 años después de que ocurriera el MPT.
"Nuestros hallazgos parecen ser inconsistentes con las hipótesis que atribuyen la transición al mundo de 100 mil a una disminución a largo plazo en el CO2 atmosférico tanto interglacial como glacial", dijeron. escribir.
En su revisión De la investigación, Wolff elogió a los investigadores por sus estimaciones precisas y sus instantáneas "tentadoras". Pero él argumenta que se necesita una "serie de tiempo más completa e imperturbable" para poner los niveles de CO2 en contexto.
Afortunadamente para nosotros, el antiguo núcleo de hielo, que se encontró en las Allan Hills de la Antártida, puede tener compañía pronto. Los investigadores dicen que la capa de hielo aquí data de hace 2,7 millones de años y tal vez incluso más.
Dado lo mucho que ha cambiado el hielo en esta región, cualquier núcleo nuevo que desenterremos probablemente vendrá en secciones discontinuas, pero su información puede ayudarnos a reconstruir al menos algunos de los secretos del misterioso pasado de nuestro planeta.
"No sabemos el límite de edad en esta área", Brook dice. "Podría ser mucho más antiguo en algunos lugares. Es por eso que volvemos. Empujar más de dos millones de años sería bastante sorprendente".
El estudio fue publicado en Naturaleza.