El avión espacial X-37B del ejército estadounidense regresa al espacio a mediados de mayo, y aunque la Fuerza Aérea no suele decir mucho sobre el misterioso avión, el principal civil del servicio describió lo que hará esta vez.
"La Oficina de Capacidad Rápida de la Fuerza Aérea ha combinado fuerzas con el Laboratorio de Investigación de la Reserva de la Fuerza Aérea y ahora la Fuerza Espacial de los Estados Unidos para ejecutar una misión que maximiza las capacidades únicas del X-37B", dijo la secretaria de la Fuerza Aérea, Barbara Barrett, durante una transmisión por Internet organizada por el Espacio Fundación el miércoles.
"Esta importante misión albergará más experimentos que cualquier vuelo X-37B anterior, incluidos dos experimentos de la NASA", agregó Barrett.
"Una es una placa de muestra que evalúa la reacción de materiales significativos seleccionados a las condiciones en el espacio. La segunda estudia el efecto de la radiación del espacio ambiental en las semillas. Un tercer experimento, diseñado por el Laboratorio de Investigación Naval, transforma la energía solar en energía de microondas de radiofrecuencia , luego estudia la transmisión de esa energía a la Tierra ".
Los experimentos con semillas y placas de muestra son para la NASA, dijo la Fuerza Aérea en un comunicado el miércoles, y agregó que la misión desplegará el FalconSat-8, un pequeño satélite desarrollado por la Academia de la Fuerza Aérea de los EE. UU. Y patrocinado por el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea, en para realizar varios experimentos mientras está en órbita.
La nave espacial, conocida como el Vehículo de prueba orbital, se lanzará desde Cabo Cañaveral el 16 de mayo, dijo Barrett, y agregó que la Fuerza Espacial estaba dedicando este vuelo a "primeros respondedores y profesionales de primera línea".
Mientras que la Fuerza Aérea posee el X-37B, la Fuerza Espacial recientemente establecida, la sexta rama del ejército, es responsable de su lanzamiento, operaciones en órbita y aterrizaje.
El equipo X-37B ejemplifica el "desarrollo tecnológico ágil, ágil e inclinado hacia adelante" que Estados Unidos necesita en el espacio, dijo en el comunicado el general Jay Raymond, jefe de operaciones de la Fuerza Espacial, y agregó que cada lanzamiento es un "hito significativo "en" cómo construimos, probamos e implementamos capacidades espaciales de manera rápida y receptiva ".
"Sabemos que eso los vuelve locos"
El programa X-37B comenzó en 1999 y se lanzó por primera vez en 2010. Ha completado cinco misiones, pasando 2.865 días en órbita, incluyendo un récord de 780 días en su misión más reciente, que terminó en octubre.
La Fuerza Aérea dijo el miércoles que esta sería la primera misión X-37B en utilizar un módulo de servicio para experimentos. Unido a la parte trasera del vehículo, el módulo de servicio permite que la carga útil experimental adicional se lleve a órbita.
"La capacidad de probar nuevos sistemas en el espacio y devolverlos a la Tierra es exclusiva del programa X-37B y permite a EE. UU. Desarrollar de manera más eficiente y efectiva las capacidades espaciales necesarias para mantener la superioridad en el dominio espacial", dijo la Fuerza Aérea en el declaración el miércoles.
Representación artística de un avión espacial X-37 en vuelo. (Boeing)
A pesar del prolífico trabajo del X-37B en el espacio, la Fuerza Aérea no suele explicar qué está haciendo la nave espacial allí.
Después de regresar de una misión en mayo de 2017, la Fuerza Aérea dijo que el X-37B estaba probando tecnologías que incluían "guía avanzada, navegación y control, sistemas de protección térmica, aviónica, estructuras y sellos de alta temperatura, aislamiento conforme reutilizable, vuelo electromecánico liviano sistemas, sistemas avanzados de propulsión, materiales avanzados y vuelo orbital autónomo, reentrada y aterrizaje ".
La naturaleza clasificada de sus misiones tiene dado lugar a sugerencias El X-37B participa en la prueba de tecnología espacial militar relacionada con satélites de reconocimiento.
Se ha visto a altitudes relativamente bajas, menos de 200 millas, según algunos, más bajas que la Estación Espacial Internacional, que los expertos han dicho puede significar que Estados Unidos está buscando mover satélites espías para bajar las órbitas, donde podrían tomar fotos más nítidas pero necesitarían más combustible para maniobrar.
La predecesora de Barrett, Heather Wilson, el año pasado llamó al X-37B "fascinante" porque "cuando está cerca de la Tierra, está lo suficientemente cerca de la atmósfera como para girar hacia donde está".
Eso significa que "los adversarios no saben … a dónde vendrá después. Y sabemos que eso los vuelve locos. Y estoy muy contento por eso", dijo Wilson, según Military.com.
Los funcionarios de la Fuerza Aérea también sugirieron que el X-37B podría compartir información en el futuro con los combatientes de quinta generación del servicio, el F-22 y el F-35, dándoles "la capacidad de operar desde todos los dominios".
Este artículo fue publicado originalmente por Business Insider.
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