Después de más de una década, Microsoft ha lanzado oficialmente la próxima versión de su famoso simulador de vuelo. El juego se lanzó para PC esta semana, y aunque ninguna simulación por computadora de algo tan complejo como el vuelo puede imitar por completo lo que sucede en el mundo real, el programa merece felicitaciones por acercarse.
El mes pasado, echamos un vistazo a cómo el simulador modeló el mundo. Utiliza inteligencia artificial para llevar a cabo tareas como reconstruir algunas formas de edificios o averiguar dónde deben ubicarse las características del paisaje, como los árboles. Y otras técnicas informáticas les permiten representar elementos como olas en el agua o la luz que ilumina el mundo y el interior de la cabina.
Pero, por supuesto, los aviadores terrestres activan un simulador porque quieren volar. Así es como Asobo Studio, que desarrolló el juego con Microsoft, hizo posible la aerodinámica realista.
“Cada simulación es siempre una aproximación a la realidad”, señala Sebastian Wloch, director ejecutivo de Asobo Studio. “No sé cuándo podríamos realmente simular un avión real con todos los pequeños átomos de aire volando”. En otras palabras, todavía no existe Matrix. Y, por supuesto, tanto los aviadores militares como los pilotos comerciales usan simuladores (como para un F-35) que son bastante diferentes de los que ejecutaría en casa en su escritorio. Algunos de ellos incluso se mueven: una vez tuve la oportunidad de volar brevemente un enorme B-52 sobre una Las Vegas virtual en un gran simulador en la Base de la Fuerza Aérea Barksdale en Luisiana, por ejemplo.
Dicho esto, una de las principales diferencias entre el Flight Simulator de Microsoft y la edición de 2006 (la última vez que se lanzó) es cómo el programa simula el vuelo del avión. La versión anterior describía el avión como un solo punto en el espacio, pero el programa moderno considera lo que Wloch describe como “miles” de puntos en las superficies de los aviones y cómo esas superficies son impactadas por el aire en movimiento.
Para comprender la diferencia entre los dos métodos de modelado de vuelo, piense en la turbulencia. Imagine este escenario, con una corriente ascendente que se eleva desde el suelo: “Un avión está volando sobre una colina y solo el lado derecho del avión, el ala derecha, toca la corriente ascendente, pero no el lado izquierdo”, explica Wloch. La aeronave va a responder con su lado derecho empujado hacia arriba. Si fueras un pasajero en un avión que hiciera eso, probablemente lo sentirías, tal vez como un movimiento oscilante de lado a lado. Eso se diferencia de que el avión simplemente se empuja directamente hacia arriba y hacia abajo como si fuera un solo punto moviéndose por el aire.
La turbulencia en el programa de 2006 fue simplemente un “temblor aleatorio”, dice Wloch. “Queríamos turbulencias reales en 3D”.
Para hacer eso, no podían simplemente representar el avión como un punto en el espacio, o incluso dos puntos en el espacio, como el ala izquierda y el ala derecha. “Simulamos muchas, muchas superficies diferentes”, agrega.
Otra razón por la que el equipo necesitaba representar la aeronave como muchas superficies impactadas por el aire es capturar un fenómeno conocido como girar, en el que un avión cae en picado y gira. “Un giro es: el ala izquierda vuela, el ala derecha se detiene”, explica Wloch. (También podría ser al revés). “Y no puedes tener un giro si tienes una simulación de un solo punto”.
Lo mismo es cierto para capturar la forma en que las diferentes formas de alas se atascan: un avión de pasajeros, con sus alas en ángulo hacia atrás, se comporta de manera diferente a un avión con un ala recta.
El programa incluso hace uso de túneles de viento virtuales para garantizar que el avión funcione como debería, dice Wloch, un proceso que ocurre cuando se carga el juego. “Ajusta el avión para que vuele como se supone que debe volar”, señala.
Una lección que el equipo aprendió al crear el juego es que los aviones individuales de la misma marca y modelo difieren ligeramente entre sí. “Cada avión es diferente”, dice Wloch. Los aviones individuales pueden funcionar de manera ligeramente diferente en función de factores como, por ejemplo, cómo se han mantenido, o si las ruedas tienen cubiertas aerodinámicas. “Actualmente en el simulador, tenemos una versión de un avión”, dice. Ese avión simulado puede volar un poco diferente de un avión específico en el mundo real del mismo modelo. Ese hecho lleva a Wloch a reflexionar: “Cada avión tiene casi un alma, ¿verdad?”