Al igual que en los humanos, los machos de muchas especies de mamíferos no viven tanto como sus contrapartes femeninas, y no es porque envejezcan de manera diferente, biológicamente hablando.
"Hemos sabido durante mucho tiempo que las mujeres generalmente viven más que los hombres, pero nos sorprendió descubrir que la (diferencia) en la esperanza de vida entre los sexos era aún más pronunciada en los mamíferos salvajes que en los humanos". dice biólogo evolutivo Tamás Székely de la Universidad de Bath en el Reino Unido.
Al revisar los estudios demográficos de las poblaciones de mamíferos salvajes, Székely y otros investigadores descubrieron que las hembras viven más en el 60 por ciento de las 101 especies de mamíferos que consideraron. En promedio, estas hembras vivieron 18.6 por ciento más que los machos de la misma especie.
En humanos, las mujeres viven en promedio seis a ocho años más tiempo que los hombres, y nueve de cada 10 humanos que llegan a los 110 años son mujeres.
Se han realizado muchas investigaciones para tratar de explicar por qué ocurre esto, ya que tiene implicaciones médicas y económicas, con teorías que van desde genético a estilo de vida
"No encontramos diferencias sexuales consistentes en las tasas de envejecimiento", escribió el equipo su papel.
"Por lo tanto, una mayor esperanza de vida de los adultos en las mujeres no implica sistemáticamente una menor tasa de envejecimiento, sino que simplemente puede resultar de una menor mortalidad en todas las edades adultas".
Los investigadores pensaron anteriormente que esto podría deberse a que los hombres experimentan comportamientos de selección sexual más riesgosos, como los hombres elefantes marinos (Mirounga leonina) luchaban violentamente entre sí por compañeros, pero los datos del nuevo estudio no respaldaban esto. Otras diferencias en el comportamiento entre sexos podrían estar involucradas.
"Las leonas viven juntas en un orgullo, donde hermanas, madres e hijas cazan juntas y se cuidan, mientras que los leones machos adultos a menudo viven solos o con sus hermanos y, por lo tanto, no tienen la misma red de apoyo". explica Székely
Otro estudio reciente que recopiló datos sobre la vida útil de 229 especies, incluidas aves, insectos y peces, así como mamíferos, encontró evidencia de que tener dos cromosomas sexuales del mismo tipo ofrece algún tipo de ventaja de supervivencia. En mamíferos, son hembras, pero lo contrario es cierto
"Muestran que en los sistemas XX o XY, el XX, o la mujer, vive más, por lo que claramente hay un efecto de los cromosomas sexuales", uno de los autores del nuevo estudio, el biólogo Jean-Francois Lemaître de la Universidad de Lyon. , le dijo a la BBC – Pero esta tampoco es la única parte del rompecabezas.
"Lo que mostramos en nuestro artículo es que la diferencia es muy variable entre especies, lo que significa que hay otros factores que (también) deben considerarse para explicar esta variabilidad".
Si bien estos factores siguen sin estar claros, el equipo también encontró diferencias en esta brecha de vida útil dentro de las especies. Poblaciones de borrego cimarrón (Ovis canadensis) que experimentan estrés ambiental, como la escasez de alimentos durante los inviernos severos, mostraron una diferencia en la esperanza de vida entre los sexos.
Los machos de esta especie pueden llegar a pesar hasta 230 kilogramos (500 libras), mientras que las hembras solo alcanzan 91 kilogramos (201 libras), por lo que requieren menos recursos. Pero la misma especie de oveja, en la gama nacional de bisontes, rica en recursos, no mostró tal diferencia en la esperanza de vida.
Ejemplos como este llevan a los investigadores a sospechar que las condiciones ambientales locales están interactuando con los costos de la selección y reproducción sexual y, al hacerlo, pueden contribuir a estas diferencias.
"Al afectar de manera diferente a hombres y mujeres, las condiciones ambientales adversas, como una alta prevalencia de patógenos, (probablemente) causen diferencias de sexo en la esperanza de vida". explica Székely
El equipo ahora planea comparar este fenómeno en mamíferos salvajes con animales que viven en zoológicos de la misma especie.
"Comparar la brecha sexual en la esperanza de vida y el envejecimiento en varias poblaciones de la misma especie definitivamente está lleno de promesas". decirs Lemaître.
Este estudio fue publicado en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.