Al igual que nosotros, las plantas necesitan agua para sobrevivir, pero eso no significa que estos verdes frondosos disfruten de un aguacero más que nosotros.
Cuando las nubes grises se ciernen y la lluvia comienza a caer, su respuesta es inmediata, absorbente y cercana a la del "pánico", revela un descubrimiento sorprendente.
Por extraño que parezca (después de todo, se supone que el agua da vida a las plantas, no la muerte), los expertos dicen que la humedad es la principal forma en que las enfermedades se propagan entre la vegetación, incluso más que la temperatura. Verá, cuanto más tiempo esté húmeda una hoja, mayores serán las posibilidades de que un patógeno establezca su residencia.
"Cuando una gota de lluvia salpica una hoja, pequeñas gotas de agua rebotan en todas las direcciones". dice bioquímico de plantas Harvey Millar de la Universidad de Australia Occidental.
"Estas gotas pueden contener bacterias, virus o esporas de hongos. Una sola gota puede propagarlas hasta 10 metros a las plantas circundantes".
En otras palabras, la reacción de una planta a la lluvia es algo así como tu reacción ante alguien más estornudando sobre ti: no es agradable y te envía directamente al modo de defensa.
Imitando la lluvia con una botella de spray, un equipo internacional de investigadores observó un rápido efecto dominó de los cambios microscópicos de las plantas, iniciados por una poderosa proteína llamada Myc2.
Dentro de los primeros 10 minutos de contacto con el agua, respondieron más de 700 genes en las plantas, y la mayoría de estos genes continuaron aumentando su expresión durante aproximadamente un cuarto de hora, cambiando la proteína de la planta, la transcripción y el equilibrio hormonal, antes de una vez más volviendo a la normalidad.
Después de un solo toque de agua, los autores informan que estas plantas acumularon inmediatamente compuestos de señalización como el calcio, activando las respuestas de membrana al tacto y experimentando cambios transcripcionales en todo el genoma.
Pero aunque estos cambios fueron solo momentáneos, el contacto repetido eventualmente condujo al retraso en el crecimiento de la planta y retrasó la floración.
"Cuando Myc2 se activa, miles de genes entran en acción preparando las defensas de la planta", dijo Millar. explica.
"Estas señales de advertencia viajan de hoja a hoja e inducen una variedad de efectos protectores".
En total, se descubrió que no menos de 20 genes unidos a proteínas estaban directamente dirigidos y regulados por Myc2 después de la pulverización de agua. Además, las mismas señales que estas plantas usaban para difundir la información entre sus hojas, también se usaban para comunicarse con la vegetación cercana.
Según los autores, uno de los muchos productos químicos producidos en respuesta a sus gotas de agua es el ácido jasmónico, que regula muchos procesos fisiológicos involucrado en el crecimiento de las plantas y lidiando con el estrés. Además, cuando los productos químicos de jasmonato se transportan por el aire, también pueden informar a otras plantas sobre lo que está sucediendo y cómo se están enfrentando.
"Si los vecinos de una planta tienen activados sus mecanismos de defensa, es menos probable que propaguen enfermedades", dijo Millar. explica, "por lo que les conviene a las plantas difundir la advertencia a las plantas cercanas".
Protegerse a sí mismo como planta tiene que ver con la comunicación, tanto consigo mismo como con los que lo rodean.
A principios de este mes, otro papel descubrieron que cuando las plantas están bajo ataque, desarrollan un "lenguaje" universal para advertir a los demás de los depredadores peligrosos.
Si bien la lluvia no tiene la misma sentencia de muerte, a veces conlleva algunos riesgos graves. De ahí el pánico.
El estudio fue publicado en PNAS.