Durante el fin de semana, se supo que un profesional de medicina forense en Tailandia atrapó COVID-19 de un cadáver. Pero si bien es completamente posible contraer una enfermedad infecciosa de una persona fallecida, la verdad en este caso es probablemente un poco más complicada.
"Cualquier cuerpo, vivo o muerto, es potencialmente infeccioso", dice Alex Williamson, jefe de patología de autopsias de Northwell Health y miembro del comité de autopsias del Colegio de Patólogos Americanos. "La diferencia es que una persona muerta no puede toser, estornudar o escupir". En cambio, los fallecidos portan el virus en su carne y ropa o en sus fluidos corporales, con los cuales los patólogos, los médicos forenses y los trabajadores de la morgue a menudo entran en contacto en el proceso de tratar con los cuerpos.
Es por eso que cualquiera que trate con los muertos toma precauciones, incluso cuando no hay una pandemia global. Los guantes, como mínimo, son estándar para manipular bolsas para cadáveres, y durante una autopsia las precauciones son mucho más altas. "Para cualquier autopsia se supone que el cuerpo es infeccioso", dice Williamson. "Incluso antes de COVID, siempre nos preparamos para que el difunto (tenga) una enfermedad como el VIH o la tuberculosis". Y dado que cualquiera podría ser infeccioso, dice, cualquier persona presente en una autopsia usaría equipo de protección personal (EPP), que incluye protección para la cabeza y los ojos, un protector facial, una máscara de respirador N95, cubiertas de zapatos y algún tipo de ropa desechable como un bata o matorrales.
Desde que comenzó la pandemia, Williamson dice que las precauciones se han incrementado incluso para manipular bolsas para cadáveres. Además del PPE mencionado anteriormente, están rociando bolsas para cadáveres y otras superficies con una solución de lejía al 10 por ciento u otro desinfectante aprobado por la EPA. Todas estas medidas se implementaron precisamente porque los patólogos sabían que había un mayor riesgo de cadáveres. Especialmente dada la falta de pruebas, cada persona muerta debe ser tratada como si tuviera COVID-19.
Eso significa que no sería necesariamente una sorpresa si alguien atrapara COVID-19 de un cadáver, al menos en principio. Pero Williamson tiene dudas sobre este caso en particular. La noticia vino de un corto carta al editor en el Journal of Forensic and Legal Medicine, que no contiene mucha información de la que salir, y lo que en realidad está escrito no implica necesariamente la participación de personas fallecidas.
Para empezar, está la cuestión de si la persona discutida en la carta estaba tratando significativamente con cadáveres. La carta dice que son un "profesional de la medicina forense", pero mientras que los legos piensan que los forenses tratan inherentemente con los muertos, Williamson señala que el término en realidad solo denota la intersección de la ley con la medicina. El personal de medicina forense estaría lidiando con lesiones y traumas en personas vivas. Son los patólogos forenses los que manejan a los muertos. No está claro en la carta si esta persona estuvo involucrada en medicina forense o patología.
Luego está la cuestión de si la persona podría haber contraído COVID-19 fuera de su lugar de trabajo. La carta señala que Tailandia no tiene mucha propagación comunitaria, pero si bien eso puede disminuir la probabilidad de infectarse en otro lugar, tampoco descarta esa posibilidad.
E incluso si esta persona manejara pacientes fallecidos con COVID-19, Williamson señala que hay muy poca información sobre qué tipo de EPP podría haberse usado. La carta menciona una máscara, pero no si era una máscara quirúrgica básica o un respirador N95, el último de los cuales proporciona más protección.
Williamson dice que estas preguntas siguen sin respuesta, y socavan la idea de que este es realmente el primer caso de alguien que atrapa COVID-19 de una persona muerta. "Que yo sepa, incluido este caso, eso no ha sucedido", dice. "Puede suceder, es posible, y no minimizaría esa posibilidad. Pero si uno usa PPE, creo que la probabilidad es baja, no imposible, sino baja ".
Dicho esto, hay una razón por la cual los patólogos y los médicos forenses toman tantas precauciones al tratar con los muertos, especialmente durante una autopsia: siempre existe el riesgo de infectarse. Las autopsias implican abrir un cuerpo, lo que según Williamson significa un riesgo potencialmente alto de exposición al virus. Pero en este momento, las autopsias de los que mueren por COVID-19 son vitales. "La autopsia es una forma importante de obtener conocimiento sobre cómo una enfermedad está afectando a nuestro cuerpo, cómo interactúa con condiciones preexistentes y cómo se desarrolla en diferentes personas", explica. "No podemos y no debemos hacer una autopsia a todos, pero necesitamos examinar un subconjunto para comprender mejor por qué las personas que se enferman realmente están muriendo".
Entonces, a pesar del mayor riesgo, las autopsias tienen que continuar. E incluso con escasez de EPP similares con los que los hospitales han lidiado, los patólogos y los examinadores médicos realizan sus tareas siempre que pueden hacerlo de manera segura. Todos los que tratan con cadáveres ya conocen los riesgos. Esta carta al editor no hace que Williamson piense de manera diferente sobre lo que él y sus colegas patólogos están haciendo. "Es interesante, pero no creo que justifique cambiar nada de lo que estamos haciendo actualmente", dice. "Deberíamos seguir las precauciones de seguridad prescritas, pero esto no debería impedir que se realice el trabajo importante".