Cuando el cometa NEOWISE atravesó la Tierra en julio, quedamos deslumbrados por una plétora de impresionantes fotografías de la roca espacial de dos colas.
Pero ninguna se parecía ni remotamente a las imágenes tomadas por el telescopio Gemini North en Hawai. En longitudes de onda ópticas, el telescopio obtuvo imágenes de una corriente de polvo y gas molecular que salía en espiral del núcleo, el trozo de roca en el núcleo del cometa.
Ese gas está girando en espiral porque el núcleo gira, un poco como un aspersor que rocía una corriente de agua en espiral. Al estudiar una serie de imágenes tomadas el 1 de agosto, un equipo de investigadores ahora ha calculado la tasa de rotación de ese núcleo.
“La evolución morfológica observada implica un período de rotación de 7.58 +/- 0.03 h sin cambios temporales obvios o desviaciones de un estado de rotación simple durante el intervalo de tiempo reportado”, escribió un equipo de investigadores dirigido por Michal Drahus de la Universidad Jagiellonian en Polonia. , en un aviso publicado en el Telegrama del astrónomo
El cometa NEOWISE representó una oportunidad de investigación extremadamente rara: el cometa más brillante en nuestros cielos desde la aparición del cometa Hale-Bopp en 1997. Hizo su aproximación más cercana al Sol (perihelio) el 3 de julio, tiempo durante el cual fue demasiado débil para ser visto junto al intenso brillo del sol.
Sin embargo, cuando emergió del perihelio, el cometa era lo suficientemente brillante como para ser visto por la noche a simple vista, y permaneció así durante el resto de julio.
Obviamente, hemos tenido muchos cometas en nuestro cielo antes, pero a menudo son muy débiles; cuanto más brillante es un objeto, más fácil es ver los detalles finos que podemos perder en los objetos más tenues. Por lo tanto, los telescopios de todo el mundo se tomaron un tiempo para observar el cometa NEOWISE mientras estaba cerca, antes de regresar a los confines del Sistema Solar.
El telescopio espacial Hubble, por ejemplo, tomó las fotografías más cercanas hasta ahora del cometa el 8 de agosto (ver arriba). Sus imágenes sugieren que el núcleo del cometa permaneció intacto después del perihelio. Este es siempre un punto de interés para los cometas exteriores del Sistema Solar, conocidos como cometas de período largo, ya que a menudo se rompen cuando se acercan al Sol.
El cometa NEOWISE está en camino de regreso al Sistema Solar exterior, y no lo volveremos a ver en nuestro vecindario durante más de 6.700 años. Pero, con cientos de observaciones en la bolsa, se les ha brindado a los científicos una gran cantidad de datos para analizar y reflexionar durante algún tiempo.