Medido de borde a borde, el universo tal como lo conocemos se extiende unos 93 mil millones de años luz de diámetro. Esa extensión insondable contiene 2 billones de galaxias, cada una brillando con millones de estrellas y salpicada de más planetas de los que puedas imaginar. Dado todo ese sector inmobiliario, parece poco probable que estemos solos. Sin embargo, en toda la historia humana, no hemos encontrado nada que sugiera lo contrario.
Los científicos que han pasado sus carreras en busca de cualquier signo de una civilización de otro mundo reconocen que es posible que tengamos el cosmos para nosotros. Aún así, dudan mucho de que ese sea el caso. "Decir que este es el único lugar donde hay inteligencia es la arrogancia de un orden muy alto", dice el astrofísico Seth Shostak del Instituto SETI. (El acrónimo significa "buscar inteligencia extraterrestre"). Estadísticamente hablando, hay demasiados lugares donde la vida podría prosperar para que la humanidad sea una anomalía.
El astrónomo Frank Drake sugirió lo mismo en 1961. Él postulado que el número de civilizaciones tecnológicamente avanzadas en nuestra galaxia sería el producto de siete variables. Incluyen la cantidad de estrellas a lo largo de la Vía Láctea, cuántas de esas brillantes y ardientes bolas de gas iluminan los planetas y qué porcentaje de esos mundos podría soportar la vida. Su ecuación homónima fue un ejercicio de pensamiento destinado a iniciar una discusión entre colegas, pero ha ayudado a enmarcar el tema en los años transcurridos desde que lo escribió.
Muchas de las variables de Drake son especulativas, lo que hace que sus matemáticas sean poco más que conjeturas. Pero los astrónomos ahora saben con certeza que los exoplanetas, muchos de los cuales podrían albergar vida, se forman en toda la Vía Láctea como conejos de polvo debajo de su sofá. En las últimas dos décadas, los investigadores han confirmado la existencia de más de 4,000 planetas en nuestra galaxia, un hallazgo que sugiere que el cosmos está casi lleno de ellos. El astrofísico Christopher Conselice de la Universidad de Nottingham pone el número en 100 quintillones. Esa es una con 20 ceros. Algunos piensan que puede haber mucho más que eso.
Los científicos debaten cuántos de esos planetas podrían albergar vida, pero una estimación común sugiere que el 20 por ciento de los aproximadamente 250 mil millones de estrellas en la Vía Láctea pueden brillar en mundos rocosos lo suficientemente templados como para permitir agua líquida. Haz los cálculos, y estás viendo decenas de miles de millones de planetas Ricitos de Oro solo en nuestro vecindario donde los engranajes de la vida podrían comenzar a moler.
Podría no significa que sí, por supuesto. Sin embargo, muchos astrónomos dicen que la compleja bioquímica que creó seres inteligentes en la Tierra seguramente ocurrió más de una vez en 13.7 mil millones de años, dadas las decenas de miles de millones de oportunidades para hacerlo en solo una galaxia de cada trillones. Sugerir lo contrario desafía la física y el principio de mediocridad, que establece que, desde un punto de vista de probabilidad, nuestro sistema solar es más probable que sea un evento común que una bestia rara. "Creo que el universo está lleno de vida", dice Sara Seager, astrofísica y científica planetaria del Instituto de Tecnología de Massachusetts.
Entonces, ¿dónde están todos?
El físico italiano Enrico Fermi posó esa pregunta en 1950, y muchos científicos lo han analizado. Sostienen que debe haber planetas más antiguos que la Tierra, y que al menos una sociedad de seres extraterrestres estaría lo suficientemente avanzada como para poseer tecnología que nos alertaría de su presencia, que es lo que los astrónomos quieren decir con "vida inteligente".
Eso supone que cualquier persona más allá de nuestro sistema solar quiere hacer contacto. Los seres extraterrestres pueden permanecer bajos para evitar atraer a los matones interestelares. Podrían carecer de la tecnología para saludarnos, o es posible que aún no tengamos los medios para escucharlos llamar (o entender el mensaje). Cualquiera podría estar tan lejos que no hayamos recibido su señal. Es posible que este gran mármol azul sea un remanso astronómico que nadie más encuentre lo suficientemente interesante como para molestarse en echarle un vistazo. También es concebible que otras civilizaciones ya hayan ido y desaparecido, eliminadas por algún evento cósmico, catástrofes de su propia creación, o simplemente el paso del tiempo. En ese caso, quizás algún día encontremos evidencia de su existencia.
Pero muchos astrónomos creen que hay una razón mucho más lógica por la que no hemos encontrado a nadie: el espacio es demasiado espacioso. A pesar de todas nuestras búsquedas, no hemos mirado mucho más allá de nuestro propio vecindario. La astrónoma jubilada Jill Tarter, una veterana de 40 años en la búsqueda de inteligencia extraterrestre y cátedra emérita para investigación en el Instituto SETI, le gusta usar una analogía: si imagina todos los lugares donde podríamos buscar vida y todas las formas en que podríamos hacerlo como los océanos del mundo, hemos examinado solo una taza de agua. Otros en su campo son más generosos; Dicen que hemos llenado una pequeña piscina.
Está a punto de profundizarse un poco. En una llanura alta y árida a unas 400 millas al noreste de Ciudad del Cabo, Sudáfrica, una serie de 64 antenas blancas llamadas MeerKAT mira profundamente en el espacio. Ese tipo de investigación genera cantidades asombrosas de datos. Para 2020, una supercomputadora debería comenzar a analizarla incluso para detectar la señal electrónica más débil que sugiera que hay alguien por ahí. Los astrónomos esperan encuestar a 1 millón de estrellas dentro de cinco años, aproximadamente 1,000 veces más que cualquier proyecto anterior. "Hay alguna posibilidad de que veamos una señal, de que vamos a hacer una detección", dice el astrónomo Andrew Siemion de la Universidad de California en Berkeley, quien dirige el proyecto. Él y sus colegas aún pueden encontrar la evidencia de que están seguros de estar ahí afuera, esperando ser descubiertos.
Esta historia se publicó originalmente en la edición Out There de Popular Science.