Los científicos han descubierto lo que podrían ser algunos de los primeros rastros de animales que quedan en la superficie de la Tierra. El hallazgo se remonta a alrededor de medio billón de años más o menos, y finalmente podría revelar más sobre esta parte distante de la historia y los primeros organismos en movimiento.
Lo que hace que el hallazgo sea especialmente especial es que el fósil del animal que hizo estas marcas se ha encontrado junto a su rastro. En investigación previa, se habían requerido algunas conjeturas para descubrir qué tipo de bichos podrían haber dejado evidencia de sus viajes.
Los fósiles descubiertos incluyen tanto los senderos como los pequeños insectos llamados Yilingia spiciformis (o "error puntiagudo de Yiling", siendo Yiling la ciudad china más cercana al sitio de descubrimiento). Estas criaturas parecidas a milpiés habrían tenido hasta 10 cm o 4 pulgadas de largo.
Impresión artística de Yilingia spiciformis. (Zhe Chen)
"Este descubrimiento muestra que los animales segmentados y móviles evolucionaron hace 550 millones de años" dice el geocientífico Shuhai Xiao, del Virginia Tech College of Science. "La movilidad hizo posible que los animales hicieran una huella inconfundible en la Tierra, tanto literal como metafóricamente".
Los investigadores que hicieron el descubrimiento creen que este hallazgo podría ser aún más significativo: podría representar el primer ejemplo conocido de animales que toman decisiones. Yilingia spiciformis
El hecho de que el insecto tuviera una 'cabeza' y una 'cola', y que estuviera formado por segmentos, sugiere que sabía la dirección en la que se dirigía al atravesar el exudado primordial.
Un examen más detallado del fósil mostró que el animal descansó en el camino, tal vez no era todo lo que solía hacer viajes, mientras dejaba rastros de hasta 608 mm o 24 pulgadas de largo.
El hallazgo respalda una hipótesis anterior de que las criaturas primero desarrollaron la capacidad de moverse intencionalmente en algún momento durante el Período Ediacarán, 635-540 millones de años atrás.
Marcó el amanecer de la bilaterianos – animales simétricos bilateralmente con cuerpos segmentados y control sobre sus movimientos, que se cree que aparecieron en este momento. La mayoría de los animales, incluidos los humanos, son bilaterianos.
Por supuesto, una vez que pueda impulsarse hacia adelante en la dirección que elija, esa es una gran ventaja evolutiva, una de la que los humanos todavía nos beneficiamos hoy.
"La capacidad (bilaterianas) de dar forma a la faz del planeta está, en última instancia, ligada al origen del animal motilidad" dice Xiao.
No es exagerado decir que la vida en la Tierra nunca volvió a ser la misma después de que se desarrolló la motilidad: los organismos pueden moverse por sí mismos, con su propia energía.
Esta superpotencia ayudó a sentar las bases para el explosión de vida durante el Período Cámbrico, hace 541-485 millones de años.
Es por eso que los científicos están tan entusiasmados con lo que han logrado encontrar aquí: es uno de los primeros signos del cambio en la vida en la Tierra que desde entonces ha influido en casi todos los aspectos de nuestra sociedad. trabaja hoy.
"Somos el animal más impactante en la Tierra" dice Xiao. "Hacemos una gran huella, no solo de la locomoción, sino en muchas otras actividades más impactantes relacionadas con nuestra capacidad de movimiento".
"Cuándo y cómo evolucionó la locomoción animal define un importante contexto geológico y evolutivo de impacto antropogénico en la superficie de la Tierra".
La investigación ha sido publicada en Naturaleza.