Este ‘Monkeydactyl’ volador es el único pterosaurio conocido con pulgares opuestos

Un pequeño reptil volador se desliza bajo el dosel de un bosque antiguo, recorriendo los árboles en busca de sabrosos insectos. Ve una cigarra zumbando en las ramas de un árbol de ginkgo, luego se abalanza para agarrarla con el pico. El insecto huye; el reptil lo sigue, agarrándose rápidamente a lo largo de las ramas con sus afiladas garras hasta … ¡arrebatar! – agarra el insecto con sus pulgares oponibles.

No es la típica imagen de un pterosaurio – esos reptiles alados icónicos que vivieron la mayor parte de los Era Mesozoica

(de hace unos 252 millones a 66 millones de años).

Pero según un nuevo estudio publicado el 12 de abril en la revista Biología actual, un pterosaurio jurásico recién descrito parece haber vivido su vida entre los árboles, cazando y trepando con la ayuda de sus dos pulgares oponibles, uno en cada una de sus manos de tres dedos.

Los investigadores han nombrado al volante Kunpengopterus antipollicatus (de la palabra griega que significa “opuesto pulgar”) – pero puedes llamarlo Monkeydactyl.

“[Monkeydactyl] es un descubrimiento interesante “, dijo el autor del estudio Fion Waisum Ma, investigador de doctorado de la Universidad de Birmingham en el Reino Unido, dijo en un comunicado. “Proporciona la evidencia más temprana de un verdadero pulgar opuesto, y es de un pterosaurio, que no era conocido por tener un pulgar opuesto”.

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De hecho, escribieron los autores del estudio, Monkeydactyl es el único pterosaurio conocido con pulgares, lo que demuestra que los reptiles eran incluso más diversos y especializados de lo que nadie sabía.

La garra del mono

Los investigadores descubrieron K. antipollicatus

fósil en una losa de roca llamada Formación Tiaojishan en Liaoning, noreste de China.

La formación se remonta a finales Periodo Jurasico (el período medio de la era del dinosaurios, que abarca desde hace unos 200 millones a 145 millones de años), cuando el área albergaba un frondoso bosque lleno de altas coníferas y árboles de ginkgo en flor, dijeron los investigadores. La formación ha producido más de 100 fósiles de plantas y animales, incluidas docenas de pterosaurios y pequeños, dinosaurios parecidos a pájaros.

Kunpengopterus antipollicatus diagrama de fósiles y huesos(Zhou et al., Current Biology, 2021)

Como muchos fósiles de la zona, los restos de Monkeydactyl estaban increíblemente bien conservados. El fósil incluía varios huevos y un esqueleto casi completo, que mostraba claramente el pulgar oponible o “pollex” en cada brazo acurrucado.

La criatura era relativamente pequeña, con una envergadura de apenas 3 pies (unos 90 centímetros), y probablemente vivió una vida entre los árboles, según los investigadores.

Utilizando micro-tomografías computarizadas (un tipo de radiografía técnica de imágenes) para “ver a través de las rocas”, los investigadores examinaron la forma completa y la musculatura de los antebrazos de Monkeydactyl, dijo Ma.

El equipo concluyó que el pequeño reptil probablemente usó sus manos pulgares para agarrar presas y ramas de árboles, un estilo de vida arbóreo que no se ve comúnmente entre pterosaurios similares.

En conclusión, escribió el equipo, las manos únicas de este Monkeydactyl revelan “información inesperada e invaluable sobre la historia evolutiva de los pterosaurios”. ¡Aprobado por eso!

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Este artículo fue publicado originalmente por Ciencia viva. Leer el artículo original aquí.

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