Una nueva técnica que utiliza diamantes y titanio tiene el potencial de ayudar a eliminar las microfibras de plástico antes de que entren al medio ambiente, descomponiéndolas en moléculas naturales.
Es un secreto la industria de la moda preferiría mantenerlo en secreto – la mayoría de nuestra ropa sintética está hecha de plástico y está contribuyendo a un gran problema, arrojando fibras microplásticas a nuestras aguas residuales.
“La liberación de microplásticos al medio marino está reconocida como un problema importante relacionado con la contaminación del agua. Se ha demostrado que en los medios acuáticos, estos microplásticos adsorben sustancias tóxicas y pueden ser ingeridos por organismos acuáticos”, investigadores del Institut National de la Recherche Scientifique (INRS) en Canadá explicar en un nuevo artículo.
“Posteriormente, se acumulan en la cadena alimentaria y posteriormente llegan a los humanos”.
Hay muchas formas en que el plástico se puede verter en el medio ambiente, desde envases de plástico hasta llantas de automóviles, pero hasta hace poco uno de los mayores contribuyentes, las microfibras de nuestra ropa, se ha pasado por alto en su mayoría.
Cuando se lava la ropa hecha de telas como poliéster, nailon y acrílico, pequeñas microfibras de plástico se desprenden del material y entran en las aguas residuales y, si no se quitan, en nuestras vías fluviales.
El nuevo método de eliminación de plástico, llamado electrooxidación, no solo atrapa las fibras, sino que las deconstruye activamente.
“Utilizando electrodos, generamos radicales hidroxilo (· OH) para atacar microplásticos, ” explica uno de los investigadores, científico de electrotecnología Patrick Drogui.
“Este proceso es ecológico porque los descompone en CO2 y moléculas de agua, que no son tóxicas para el ecosistema”.
Cuando los investigadores hicieron experimentos usando electrodos de titanio y diamante dopados con boro en agua que estaba contaminada artificialmente con microperlas de poliestireno de 26 µm de tamaño, encontraron que a las seis horas, el 89 por ciento del plástico estaba degradado.
Todavía quedan algunos problemas por resolver en este proceso. El uso de diamantes es sorprendentemente caro, aunque el equipo explica que los componentes se pueden reutilizar durante varios años.
Los investigador es también necesitarán experimentar usando aguas residuales reales para determinar si el proceso es tan efectivo cuando hay otros contaminantes presentes. Hasta ahora, el equipo solo ha probado plástico de poliestireno.
En el futuro esperan integrar algo como esto en las lavanderías comerciales, o potencialmente incluso en su lavadora, pero eso todavía está lejos.
“Cuando esta agua de lavandería comercial llega a la planta de tratamiento de aguas residuales, se mezcla con grandes cantidades de agua, los contaminantes se diluyen y por lo tanto más difíciles de degradar”. Drogui dijo.
“Por el contrario, al actuar en la fuente, es decir, en la lavandería, la concentración de microplásticos es mayor (por litro de agua), por lo que es más accesible para la degradación electrolítica”.
Actualmente, el 80 por ciento de las aguas residuales del mundo no se trata en absoluto antes regresando al medio ambiente, por lo que aún queda mucho trabajo por hacer en esta área.
También es importante tener en cuenta que esta no es la única forma de eliminar el plástico de nuestras aguas residuales. Muchas plantas de tratamiento de aguas residuales ya usar un proceso que atrapa el 99 por ciento de las partículas más grandes que 20 micrómetros de tamaño, pero esto todavía significa que tienes que hacer algo con el plástico una vez que ha sido atrapado, un problema que el proceso de electrooxidación también resuelve.
Además, con las telas textiles que constituyen la mayoría de los microplásticos en el océano, no estamos haciendo lo suficiente para eliminarlos.
Obviamente, una de las formas más fáciles de evitar que nuestra ropa pierda plástico es dejar de usar plástico para producir ropa. Esto requeriría grandes cambios en la forma en que producimos, consumimos y regulamos la fabricación de ropa.
Pero para todo el plástico que ya está dentro de nuestro sistema de consumo, es bueno saber que pronto podría haber más formas de eliminar las microfibras antes de que tengan la oportunidad de causar un daño potencial.
La investigación ha sido publicada en Contaminación ambiental.
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