Los perros son un grupo extraño. Su tamaño varía desde gigantes bajistas como Newfoundlands hasta pipsqueaks como Milly, un Chihuahua que mide menos de cuatro pulgadas de alto y tiene el récord Guinness de El perro más corto del mundo.
Algunas razas son corredores rápidos. Otros son saltadores, nadadores o cavadores. Los sabuesos se especializan en olfatear, mientras que los galgos cazan principalmente a la vista. Los collies fronterizos sobresalen en el pastoreo, los terriers de Jack Russell en los zorros que salen de las guaridas.
Al menos más de 15,000 años, y especialmente desde una moda de creación de perros de la época victoriana, la cría selectiva por parte de los humanos ha dado como resultado una sola especie con más variación física que casi cualquier otra en el reino animal.
Y ahora, los científicos han proporcionado la primera evidencia de que todos estos ajustes selectivos no solo han cambiado los tamaños, las formas, los colores y los comportamientos de los perros, sino que también han alterado la forma en que se construyen sus cerebros.
Su investigación, publicado el lunes en El diario de la neurociencia, comenzó con resonancias magnéticas de 62 perros que habían visitado el Hospital de Enseñanza Veterinaria de la Universidad de Georgia para evaluaciones neurológicas. Todos los perros, que representan 33 razas, fueron dados de alta con facturas limpias de salud cerebral. Pero sus escaneos proporcionaron a los científicos un tesoro de datos.
"La primera pregunta que queríamos hacer era, ¿son diferentes los cerebros de diferentes razas de perros?" dijo Erin Hecht, neurocientífico que estudia cognición canina en la Universidad de Harvard y autor principal del estudio.
De hecho, desde Dachshunds hasta Dobermans, los científicos encontraron diferencias bien definidas entre los cerebros de los perros, incluso después de tener en cuenta cosas como el tamaño y la forma general de los perros.
Al observar las áreas del cerebro de los perros que variaban más entre las razas, los científicos pudieron crear mapas de seis redes neuronales vinculadas a ciertas funciones, como el sentido del olfato o el movimiento. El equipo encontró que la forma de estas redes "se correlacionó significativamente" con los rasgos comunes asociados con cada raza, según lo descrito por el American Kennel Club.
"La anatomía del cerebro varía entre las razas de perros", dijo Hecht, "y parece que al menos parte de esta variación se debe a la cría selectiva para comportamientos particulares como la caza, el pastoreo y la vigilancia".
En otras palabras, las formas y los tamaños de los cerebros caninos no solo varían según la raza, sino que las estructuras dentro de esos cerebros también son diferentes. Este descubrimiento ayuda a explicar qué hace que un maltés actúe como un maltés, o un boxeador como un boxeador.
Jeffrey Stevens, director de la Laboratorio de Cognición Canina e Interacción Humana en la Universidad de Nebraska en Lincoln, calificó el uso del estudio de los datos existentes de MRI como "inteligente" y su premisa como "emocionante". Sin embargo, ofreció algunas palabras de precaución.
"Lo único que creo que hay un poco de desacuerdo en la literatura y en las opiniones de las personas es lo útil que es mapear los comportamientos a las razas", dijo Stevens. "A menudo hay mucha variación dentro de una raza, entre individuos".
Stevens también notó que las imágenes de resonancia magnética no se realizaron ya que los perros estaban realizando tareas específicas de la raza, lo que hace difícil sacar grandes conclusiones que relacionen la raza con el comportamiento.
"Esto es muy conocido en el campo de la neuroimagen humana, donde se debe tener mucho cuidado al hacer inferencias sobre procesos cognitivos basados en la actividad cerebral que no se están probando directamente", dijo Stevens.
Pero esto plantea otra pregunta intrigante. La mayoría de los perros de hoy no cumplen activamente los roles para los que se creó su raza.
De hecho, los 63 perros de estudio eran mascotas domésticas, no perros de trabajo. Entonces, aunque pueden ser descendientes de grandes pastores o cazadores, probablemente no realicen esas tareas de manera seria. Eso podría hacer una gran diferencia.
"No es que [tu cerebro] tenga una nueva arruga cada vez que aprendes algo", dijo Hecht. "Pero ha habido muchos estudios que muestran los cambios en su cerebro a medida que aprende un nuevo idioma o cuando aprende una nueva habilidad motora".
Por lo tanto, es muy posible que un Labrador retriever que hace el trabajo para el que fue criado, recuperando pájaros disparados por cazadores, tenga un cerebro que se vea diferente de un Laboratorio que recupera palomitas de maíz atrapadas entre los cojines del sofá.
Stevens dijo que veía esto como una pista de que los investigadores podrían estar en algo. Si lograron encontrar una variación tan significativa en las mascotas, dijo, imagine lo que podría descubrirse en el cerebro de los perros de trabajo.
"Las correlaciones en realidad podrían ser más fuertes si se usaran animales criados para esos fines", dijo Stevens.
Daniel Horschler, estudiante de doctorado en el Centro de Cognición Canina de la Universidad de Arizona, dijo que la variación encontrada en las razas de perros podría ser un modelo importante para comprender cómo funcionan los cerebros en general.
Estudios anteriores han investigado las diferencias neurológicas entre especies, dijo Horschler, pero tales animales "obviamente tienen muchas más diferencias en términos de su ecología y su comportamiento y su entorno, por lo que ser capaz de hacer esto en una sola especie es realmente interesante".
Hecht dijo que su equipo está tratando de comprender mejor por qué y en qué medida se producen variaciones dentro de una raza, o, como ella lo expresó, las diferencias entre "artistas de alto rendimiento y de bajo rendimiento".
"Por ejemplo, los collies fronterizos que están ganando competencias de pastoreo en el mundo real y los hermanos de esos perros que, por cualquier razón, prefieren simplemente sentarse en el sofá", dijo.
Hecht dijo que también espera poder aprovechar los hallazgos del estudio investigando a continuación otras facetas del cerebro de un perro. Por ejemplo, la forma y el tamaño del cráneo también pueden tener un impacto en la anatomía de los ventrículos, los espacios que contienen el líquido cefalorraquídeo, que es fundamental para la salud del cerebro. Un día, esta línea de investigación podría incluso ayudar a adaptar el tratamiento veterinario para diferentes razas.
Uno estudiar ya descubrió que los collies fronterizos y los huskies siberianos responden de manera diferente cuando reciben la hormona oxitocina, lo que significa que hay razones para creer que las razas de perros también podrían tener respuestas variadas a medicamentos, anestesia u otras intervenciones.
Hecht no está solo en eso por la ciencia. Su fascinación por los perros comenzó en casa, dijo, con sus propios pastores australianos en miniatura, Lefty e Izzy.
"Solo somos organismos individuales en este momento, pero también somos el resultado de todos nuestros antepasados y las presiones de selección que experimentaron", dijo.
"Así que mis perros están aquí conmigo, y son como son debido a lo que mis antepasados le hicieron a sus antepasados, lo que creo que es algo profundo, extraño y genial".
2019 © The Washington Post
Este artículo fue publicado originalmente por The Washington Post.