El clima extraño y mortal de esta semana (nieve en la frontera mexicana, carreteras bloqueadas por hielo en Luisiana y temperaturas bajo cero en el centro de Texas) comienza en el Ártico, donde una barrera que normalmente mantiene alejados los vientos polares ha cambiado de lado.
En circunstancias normales, la corriente en chorro (una banda de viento que se mueve rápidamente que rodea el Polo Norte) arrastra el aire helado del Ártico, manteniéndolo en gran parte contenido sobre el Polo. Pero la corriente en chorr o no es perfectamente redonda: se mueve en una onda suelta en latitudes altas. A menudo, esa ola alcanza su cresta sobre Alaska y desciende sobre las Grandes Llanuras, o viceversa.
En este momento, la corriente en chorro se ha abultado tanto que rodea casi todo el territorio continental de EE. UU., Dejando que el aire polar sobreenfriado se filtre a través de las Grandes Llanuras, en lo que se llama un “brote ártico”.
La protuberancia fue iniciada por una zona de alta presión que se formó sobre Alaska en enero y desvió la corriente en chorro hacia el sur. En circunstancias normales, ese bucle habría comenzado a moverse hacia el este, aliviando el medio oeste de las bajas temperaturas, dice Brad Pugh, meteorólogo del Centro de Predicción del Clima de la Administración Nacional Oceanográfica y Atmosférica.
Pero este año, dice, “también ha habido un área fuerte de alta presión sobre el Atlántico suroeste, cerca de la costa del sureste de Estados Unidos”. Las dos zonas de alta presión han fijado la corriente en chorro en su lugar, manteniendo las Grandes Llanuras en el centro de la diana.
A mediados de la próxima semana, dice, “las temperaturas estarán cerca o por encima de lo normal en las Grandes Llanuras”, con máximas de 60 grados en Texas. Pero la duración de este brote ártico en particular es, que él sepa, “inaudita”.
Parte de la pegajosidad actual de la corriente en chorro podría estar relacionada con una ruptura del vórtice polar de gran altitud a principios de este invierno, dice Amy Butler, científica atmosférica del Laboratorio de Ciencias Químicas de la NOAA. El vórtice polar es una zona de aire frío que normalmente gira como un trompo muy por encima del Polo Norte. Pero cuando se interrumpe, “la presión del aire se acumula sobre el Ártico, desplazando el aire del Ártico hacia el sur”, dice Butler, aunque advierte que aún se desconoce la relación exacta entre la corriente en chorro y el vórtice.
Otro factor que influye en la gravedad del brote, dice Mark Seeley, climatólogo de la Universidad de Minnesota, es que el aire sobre el Ártico se ha mantenido en su lugar durante meses. “En esas estaciones de largas noches y días cortos, [the air] simplemente se incuba y se vuelve más denso y más frío, y más denso y más frío “.
Luego, cuando la corriente en chorro se curva sobre el centro de Estados Unidos, ese aire denso y frío se desplaza hacia el sur. “[The Arctic air] es tan masivo y tan amplificado en términos de frío “, dice Seeley,” que simplemente pasa por encima de todo y establece todo tipo de récords de temperatura fría “.
Los brotes de esta escala solo ocurren cada pocas generaciones, dice Seeley, pero no son necesariamente sin precedentes. En 1899, un brote ártico condujo a temperaturas bajo cero en Tallahassee, Florida. El 17 de febrero de ese año, la gente en Nueva Orleans vio trozos de hielo flotando por el Mississippi en su camino hacia el Golfo de México, donde se había formado una capa de hielo marino de una pulgada de espesor.
“Las personas que han pasado por esto los recuerdan el resto de sus vidas”, dice Seeley, “pero solo tienen un episodio para recordar”.
Según Butler, la conexión con el cambio climático sigue sin estar clara. Algunos modelos climáticos sugieren que a medida que el Ártico se calienta, la corriente en chorro se volverá más ondulada y, por lo tanto, es más probable que deje que el aire polar se derrame en los brotes árticos. Pero otro los investigadores discuten que los modelos han mostrado resultados mixtos, a veces incluso encontrando una corriente en chorro reforzada y más estable.
Pero incluso si este tipo de interrupciones se vuelven más comunes, dice Butler, las congelaciones profundas seguirán siendo más raras.
“La respuesta abrumadora al cambio climático será que las cosas se calentarán en todas partes”, dice. Incluso si los brotes de aire polar se vuelven más comunes, “lo que está ‘frío’ en 2080 podría ser un día realmente cálido en el clima actual”.