Se llaman 'acechadores', y pueden haber estado vigilándonos encubiertamente desde el espacio durante millones de años, incluso antes de que existiéramos, tal vez.
Esa es la audaz propuesta que se hace en un nuevo artículo científico por el físico estadounidense James Benford. Pero a pesar de que las ideas de Benford suenan radicales, se basan en una larga historia de conjeturas en el SETI (Búsqueda de inteligencia extraterrestre) comunidad.
En 1960, el radiofísico de Stanford Ronald Bracewell primero sugerido La idea de que las "comunidades galácticas superiores" podrían dispersar sondas interestelares autónomas como "sensores hipotéticos" en todo el espacio para observar, monitorear y tal vez incluso comunicarse con otras formas de vida, incluidas las de la Tierra.
"Una sonda localizada cerca podría esperar su tiempo mientras nuestra civilización desarrolló tecnología que podría encontrarla y, una vez contactada, podría entablar una conversación en tiempo real". Benford explica en su nuevo artículo
"Mientras tanto, podría haber estado informando rutinariamente sobre nuestra biosfera y civilización durante largas eras".
Pero mientras este concepto de décadas de Sondas Bracewell ha sido explorado en investigaciones posteriores y aceptado por la ciencia ficción, especialmente como el misterioso monolito en 2001: una odisea del espacio – Nunca ha habido evidencia de la existencia de tales centinelas robóticos.
Ahora, Benford ha propuesto el lugar ideal donde los 'acechadores' hechos por extraterrestres podrían estar presentes en nuestro Sistema Solar, estacionados para observar en un silencio siempre vigilante.
En su nuevo artículo, el físico dice que esos acechadores robóticos ocultos y longevos harían bien en establecer su vigilancia en una clase de rocas objetos cercanos a la Tierra (NEO) llamado objetos coorbitales.
Como su nombre lo sugiere, estos cuasi-satélites de la Tierra realizan bucles orbitales alrededor del Sol que son similares al patrón orbital de la Tierra, y lo hacen muy cerca de la Tierra, estando gravitacionalmente unidos a nuestro propio planeta además del Sol.
Los astrónomos han encontrado solo una pequeña cantidad de tales objetos. El más cercano conocido a la Tierra, llamado 2016 HO3, es un pequeño asteroide descrito por la NASA como "compañero constante de la Tierra".
"2016 HO3 recorre nuestro planeta, pero nunca se aventura muy lejos mientras los dos damos la vuelta al Sol", Paul Chodas, investigador de la NASA NEO explicado en 2016.
"En efecto, este pequeño asteroide está atrapado en un pequeño baile con la Tierra".
Pero los objetos coorbitales podrían ser mucho más que los compañeros de baile de la Tierra, sugiere Benford. Debido a su proximidad orbital constante, estas rocas espaciales cercanas pueden ofrecer un punto de vista óptimo para sondas robóticas que buscan vigilarnos.
"Estos objetos cercanos a la Tierra proporcionan una manera ideal de mirar nuestro mundo desde un objeto natural seguro" su papel explica.
"Eso proporciona recursos que una ETI podría necesitar: materiales, un anclaje firme y ocultamiento".
Debido a esta posibilidad, y al hecho de que los coorbitales están realmente tan cerca de la Tierra, el físico argumenta que investigarlos debería ser una prioridad para los astrónomos SETI.
"Deberíamos avanzar directamente hacia su observación, tanto al observarlos en el espectro electromagnético y el radar planetario, como al visitarlos con sondas". Benford escribe.
Además de la posibilidad de encontrar centinelas alienígenas, es un caso que también podría tener sentido por otras razones científicas, especialmente porque sabemos muy poco acerca de los objetos coorbitales, con menos de 20 alguna vez ha sido descubierto
Resulta que, en realidad, Benford puede obtener su deseo más temprano que tarde.
China ya ha planes anunciados lanzar una ambiciosa misión de 10 años que incluiría visitar y recolectar muestras de HO3 2016: una oportunidad perfecta para ver de cerca si hay algo divertido (o extraterrestre) sobre el compañero constante de la Tierra.
No es que otros miembros de la comunidad SETI esperen necesariamente que encontraremos evidencia de un gran firma tecnológica extraterrestre.
"¿Qué tan probable es que (una) sonda alienígena esté en uno de estos coorbitales? Obviamente, extremadamente improbable", dijo el físico teórico y astrobiólogo Paul Davies de la Universidad Estatal de Arizona, que no participó en la investigación de Benford. Ciencia viva.
"Pero si cuesta muy poco echar un vistazo, ¿por qué no? Incluso si no encontramos a E.T., podríamos encontrar algo de interés".
Los hallazgos se informan en El diario astronómico.