La vida se ha enfrentado a muchos desafíos al pasar sobre este mármol azul; muchas veces, aparentemente ha llegado al borde, solo para regresar con sorprendente vigor. Ahora, los investigadores finalmente han descubierto cómo los seres vivos podrían haber sobrevivido a un evento de glaciación colosal conocido como el Período Criogénico.
Esta Tierra de bolas de nieve, como también se la conoce, duró de 720 a 635 millones de años atrás. Y pensarías que una capa de hielo sobre el océano, cortando el suministro de oxígeno, habría obstaculizado el avance de la vida animal; pero Evidencia fósil indica que esto ni siquiera era remotamente el caso.
Más bien, la vida sobrevivió, luego floreció
"La evidencia sugiere que, aunque gran parte de los océanos durante el congelamiento habría sido inhabitable debido a la falta de oxígeno, en áreas donde la capa de hielo a tierra comienza a flotar, hubo un suministro crítico de agua de deshielo oxigenada". explicó sedimentólogo Maxwell Lechte de la Universidad McGill en Canadá.
"Esta tendencia puede explicarse por lo que llamamos una 'bomba de oxígeno glacial'; las burbujas de aire atrapadas en el hielo glacial se liberan en el agua a medida que se derrite, enriqueciéndola con oxígeno".
Aunque el registro fósil de esa época es muy, muy escaso, hay rastros geológicos de las condiciones en la Tierra en ese momento. Los sedimentos depositados en el fondo marino, específicamente aquellos ricos en hierro, permitieron a Lechte y su equipo reconstruir los niveles de oxigenación.
Anteriormente, se suponía que la vida debía haberse mantenido de alguna manera en charcos de agua de deshielo en la superficie, pero lo que el equipo encontró sugiere otra forma.
Estudiaron formaciones de hierro en tres continentes: la Formación Chuos en Namibia, el Subgrupo Yudnamutana en Australia y la Formación Pico Kingston en los Estados Unidos.
En general, las relaciones de isótopos de hierro y anomalías de cerio Los ambientes de glaciomarina revelan que las aguas carecían en gran medida de oxígeno, pero cuanto más se acerca a la línea de puesta a tierra de la plataforma de hielo, más se oxidan los depósitos.
Cualquier vida eucariota que viviera en esas aguas aireadas también habría necesitado comida para prosperar. El hierro puede ser una pista de esto.
Sabemos que el agua de mar era rica en hierro disuelto. Y sabemos que hoy existe bacterias quimiotróficas que derivan su energía de la oxidación del hierro disuelto, eliminando los óxidos de hierro cuando terminan con él.
Por lo tanto, los depósitos oxidados alrededor de la línea de puesta a tierra de la plataforma de hielo podrían haber sido causados por bacterias marinas oxidantes de hierro, atraídas y prosperando en el agua oxigenada.
No tenemos pruebas contundentes de que esto haya ocurrido, por supuesto, pero es una teoría creíble que se ajusta a la evidencia disponible, y resuelve cuidadosamente un par de acertijos sobre Snowball Earth.
"[El estudio] no solo proporciona una explicación de cómo los primeros animales pueden haber sobrevivido a la glaciación global, sino que también explica elocuentemente el regreso de los depósitos de hierro en el registro geológico después de una ausencia de más de mil millones de años". dijo el científico de la Tierra Galen Halverson de la universidad McGill.
Necesitaremos más investigación para descubrir cómo estos entornos podrían haber sostenido una red alimentaria. Hay ecosistemas glaciales y ecosistemas en las regiones polares congeladas que sostienen una sorprendente diversidad de vida hoy en día; Estos podrían ser buenos lugares para mirar a continuación, sugieren los investigadores.
La investigación ha sido publicada en PNAS.