Si vamos a mantenernos en bases fuera del mundo, entonces necesitaremos encontrar una manera de cultivar nuestros propios alimentos, y ahora tenemos más que un Película de Matt Damon para sugerir que es posible: los experimentos realizados con imágenes similares del suelo de la Luna y Marte han producido cultivos con éxito.
Curiosamente, el suelo equivalente a Marte era mejor que el simulador de suelo de la Luna cuando se trataba de cultivar las plantas, lo que brinda esperanza para la agricultura futura en el Planeta Rojo. Aunque los fanáticos de las espinacas pueden perderse.
Los investigadores utilizaron una reproducción desarrollada por la NASA de regolito
En pruebas en 10 cultivos diferentes (berro de jardín, rúcula, tomate, rábano, centeno, quinua, espinacas, cebolletas, guisantes y puerros), todos los cultivos crecieron bien y produjeron partes comestibles, a excepción de las espinacas.
(Wamelink et al, Agricultura Abierta, 2019)
"Nos emocionamos cuando vimos que los primeros tomates que crecían en el simulador de suelo de Marte se ponían rojos". dice el ecologista Wieger Wamelink, de Wageningen University & Research en los Países Bajos.
"Significaba que se había dado el siguiente paso hacia un ecosistema agrícola cerrado sostenible".
Este experimento ha sido corriendo por varios años ahora, pero ahora se ha publicado un artículo revisado por pares publicado en la revista Agricultura abierta en los resultados.
Los cultivos tuvieron mejores resultados en el regolito marciano que en el regolito de la Luna, informan los investigadores: la mezcla marciana se basa en observaciones tomadas desde los módulos de aterrizaje vikingos y el rover Pathfinder, y utiliza en gran medida material de un área volcánica de Hawai.
En cuanto al regolito lunar, en realidad tenemos muestras de él, pero no lo suficiente como para cultivar. El simulador aprobado por la NASA se basa en material recolectado de los desiertos alrededor de Flagstaff, Arizona, en los EE. UU.
Además del crecimiento exitoso de nueve de las especies de cultivos, los científicos pudieron cosechar suficientes semillas de las plantas de rábano, berro de jardín y centeno para comenzar una segunda cosecha.
Todavía hay mucho trabajo por hacer antes de que podamos abrir nuestras granjas en Marte y la Luna: este estudio solo analizó el tipo de suelo disponible en la Luna y en Marte, sin tener en cuenta los otros factores adversos a los que se enfrentarían las plantas, como la radiación solar y el calor y el frío extremos (es probable que tengamos que cultivar nuestros cultivos en interiores).
Sin embargo, este es un paso positivo hacia adelante. El progreso siempre será lento cuando se trata de cultivar plantas en otros planetas, pero hay signos positivos estamos llegando allí.
Este último artículo sigue investigación previa donde se cultivaron 14 especies de plantas diferentes en simulante de suelo. También en ese caso, el simulador de Marte demostró ser más propicio para el crecimiento que el simulador de la Luna.
Otras posibilidades para cultivar alimentos lejos de la Tierra incluyen hidroponia – donde solo se necesita agua para el cultivo – y aeroponía, cultivar cultivos literalmente en el aire y rociarlos con nutrientes. Ambos presentan desafíos propios, por lo que es importante mantener abiertas nuestras opciones.
Los investigadores describen su trabajo como "un pequeño paso hacia el objetivo final, un ecosistema agrícola sostenible para una colonia de la Luna y Marte".
"Se necesita más investigación para encontrar el contenido óptimo de materia orgánica de los regolitos simuladores y la eficiencia del uso del agua", concluyen en su artículo publicado.
La investigación ha sido publicada en Agricultura abierta.