A mediados del siglo XVI, los residentes de una capital regional llamada Chikasha, situada en las praderas y bosques planos del este de Mississippi, se convirtieron en algunos de los primeros habitantes de los ahora Estados Unidos en encontrarse con colonos europeos.
En el invierno de 1540, un soldado español llamado Hernando de Soto dirigió una expedición colonial a la región, y un líder local, Chikasha Minka, les dio permiso para pasar el invierno en la ciudad. Como la mayoría de las expediciones españolas, los viajes de De Soto dejaron un rastro de violencia. Aunque el partido ya estaba debilitado por una batalla en Florida, pronto entró en conflicto con sus anfitriones, ejecutando a dos personas y mutilando a otra.
Según relatos publicados por sobrevivientes de la expedición, de Soto exigió que la ciudad le proporcionara cientos de cautivos para transportar material. En cambio, en medio de la noche, los guerreros Chikasha quemaron el campamento español, mataron a miembros de la expedición, sacrificaron ganado y destruyeron equipos.
Aunque la mayoría de los españoles sobrevivieron al ataque, se retiraron hacia el oeste, la expedición hecha jirones. Sabemos mucho menos sobre lo que le sucedió al Chikasha que se defendió de la incursión.
Ahora, un tesoro de herramientas de metal, descubierto en 2015 por un equipo de arqueólogos de la nación Chickasaw, los descendientes del pueblo Chikasha, y un trío de universidades del sur, ayuda a explicar la historia de esa reunión y cómo respondió la gente local. la expedición española.
“Creo que estos son, sin duda, del [de Soto] expedición ”, dice Jeffrey Mitchem, quien estudia los primeros contactos europeos con el Servicio Geológico de Arkansas, pero no participó en la investigación.
Muchas de las herramientas, como herraduras y una especie de hacha triangular estandarizada, parecen provenir de las forjas europeas del siglo XVI. Pero también hay pistas que sugieren que se dejaron apresuradamente en lugar de intencionalmente: los arqueólogos encontraron balas de cañón y componentes de mosquetes, armas que los grupos españoles no intercambiaron fácilm ente en otros sitios.
Otras piezas, en particular anillos de arnés para caballos, parecen haber sido elaboradas apresuradamente en el Nuevo Mundo por una fuerza limitada por el suministro. “La expedición no fue simplemente una expedición militar”, dice Metchem. “De Soto tenía un contrato con el rey de España que decía que vendría y establecería un cierto número de pueblos y fortalezas. Había granjeros y herreros ”.
Después de su agotador viaje por tierra y frecuentes escaramuzas, el grupo de De Soto se quedó cada vez más escaso de productos manufacturados. El sitio de Mississippi rastrea ese declive e incluso podría ser un punto de inflexión. En Florida, dice Metchem, los españoles dejaron un rastro de bienes comerciales “como un desfile de Mardi Gras”. Cuando llegaron a Arkansas, al otro lado del río Mississippi, “encontramos una cuenta de vidrio de la expedición. Eso es.”
“Realmente creo que para cuando llegaran tan lejos en el país, se quedarían sin ese tipo de cosas”.
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Desde Chikasha, las cosas solo fueron cuesta abajo para los españoles. De Soto murió a orillas del Mississippi apenas tres años después de su llegada al sur. Los sobrevivientes caminaron hacia Texas, tratando de encontrar una ruta terrestre a la Ciudad de México, antes de regresar y construir botes en el Mississippi. Mucho de lo que sabemos de la entrada proviene de las declaraciones de los sobrevivientes mientras varios donantes se disputaban los activos y pasivos pendientes.
Los arqueólogos, que publicaron una encuesta de los hallazgos en la revista Antigüedades americanas, no crea que el sitio es Chikasha mismo, ya que no hay evidencia de un asentamiento quemado o huesos de cerdos y caballos sacrificados. En cambio, creen que es un pueblo periférico cuyos residentes recolectaron objetos hechos en España a través del comercio, y deben haber rastreado el lugar de la batalla.
Muchas de las herramientas recuperadas en el sitio ya no eran solo objetos comerciales o botines de guerra. Se habían adaptado para encajar en la tecnología y la sociedad de Chickasaw, que, habiendo expulsado a los españoles, no estaría en contacto directo con los colonos europeos durante más de cien años.
Se hicieron dos hachas, un tipo de herramienta de corte manual, a partir de hachas, con las cuchillas rotas doblando repetidamente el metal hacia adelante y hacia atrás. Las hachas más pequeñas se fabricaron a partir de piezas de espadas, herraduras e incluso aros de barril de metal. Los colgantes de cobre parecen haber sido hechos con teteras y ollas.
“Lo que terminaron haciendo fue usar tecnología que usaron en herramientas de piedra y herramientas de concha de tierra para trabajar el metal”, dice Metchem.
Otro par de hachas se formó a partir de las barras de hierro en bruto que los herreros de De Soto llevaban junto con la expedición. Las herramientas, con forma de incisivos gigantes, son casi idénticas a las hachas que tradicionalmente se habrían hecho de piedra, pero las versiones de hierro se habrían molido a mano, sin la ayuda de una forja.
“Según todas las apariencias, su fabricación fue laboriosa”, señala el estudio. Eso es quedarse corto: el proceso sería algo así como convertir una barra de refuerzo en una espada usando solo un afilador de cuchillos.
Quizás el objeto más llamativo sea un punzón, molido con un largo trozo de alambre de hierro. Ese cable, escriben los autores, probablemente estaba hecho de un eslabón de cadena, roto y enderezado. Los eslabones de la cadena fueron llevados por la expedición en parte para contener esclavos indígenas.
El esfuerzo invertido en las herramientas habla del tremendo valor que deben haber aportado a sus usuarios. A excepción del cobre en el suroeste y en los Grandes Lagos, las sociedades estadounidenses no fabricaban herramientas con metal, lo que lo hacía inherentemente valioso como mercancía. Pero, a diferencia de otros sitios, donde las herramientas de metal de fabricación europea eran mucho más raras y a menudo se colocaban en túmulos funerarios, estas herramientas parecen haber sido de uso generalizado.
Metchem dice que no es una sorpresa ver las herramientas de metal remodeladas: el metal es, obviamente, un material útil, y la gente se apresura a adquirir nueva tecnología. Como dicen los autores del artículo, “el primer impulso comercial de la gente no es volverse como nosotros, sino más como ellos mismos”.