El espectáculo del espacio nos deja boquiabiertos constantemente, y la imagen que se acaba de publicar para celebrar los 31 años del telescopio espacial Hubble es otra toma increíblemente poderosa que pudimos contemplar durante horas.
Muestra la estrella gigante ultrabrillante. AG Carinae, A 20.000 años luz de la Tierra, en una fase que la convierte en una Variable Azul Luminoso (LBV), donde estrellas masivas como ésta pasan por miles de años de inestabilidad y luminosidad variable.
Unas 70 veces más grande y alrededor de 1 millón de veces más brillante que nuestro propio Sol, AG Carinae está luchando contra sí mismo mientras intenta evitar la aniquilación completa. Con la gravedad empujando hacia adentro y la radiación empujando hacia afuera a niveles casi inimaginables, la estrella alcanza puntos de presión donde sus capas externas despegan en una explosión, como se muestra en esta imagen.
(NASA, ESA, STScI)
Lo que puedes ver alrededor de AG Carinae es una nebulosa gigantesca, una capa de gas y polvo en expansión, de unos cinco años luz de ancho; esa es la misma distancia de nuestro planeta a Alpha Centauri, nuestra próxima estrella más cercana, para darte una sensación de escala. .
Esta erupción en particular ocurrió hace varios miles de años. Puede ver tanto el material rojo, que es gas hidrógeno brillante mezclado con gas nitrógeno, como el material azul, que son grumos de polvo expulsados de la estrella.
Los vientos estelares se alejan de la estrella a alrededor de 1 millón de kilómetros (621,371 millas) por hora, y finalmente alcanzan el material en círculos y lo empujan hacia el espacio. En la parte superior izquierda de la foto se puede ver una zona roja más difusa, por donde han estallado los vientos estelares.
Las formas parecidas a renacuajos en azul son grupos de polvo que los vientos han esculpido específicamente. Es gracias al Hubble, y la forma en que puede capturar tanto la luz visible como la ultravioleta de la atmósfera de la Tierra, que podemos ver todo esto con tanto detalle.
Estallidos como este ocurrirán varias veces durante la vida de un LBV, y en este caso se estima que AG Carinae ha expulsado un volumen de material equivalente a 10 veces la masa de nuestro Sol.
Estos espectáculos espectaculares ocurren cuando una estrella está a punto de deshacerse: al desprenderse de todas estas capas externas, el LBV puede encogerse nuevamente y estabilizarse … al menos por un tiempo. Estas estrellas solo viven unos pocos millones de años (en lugar de los 10 mil millones de años de vida de nuestro Sol).
“Me gusta estudiar este tipo de estrellas porque me fascina su inestabilidad”. dice el astrónomo Kerstin Weis, de la Universidad del Ruhr en Alemania. “Están haciendo algo extraño”.
Feliz cumpleaños Hubble y gracias por todas las fantásticas imágenes. Desde el 24 de abril de 1990, el telescopio ha realizado más de 1,5 millones de observaciones de alrededor de 48.000 objetos celestes.
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