Impresionantes primeros planos del asteroide Ryugu revelan que puede haber navegado demasiado cerca del sol


Hace poco más de un año, a fines de febrero de 2019, la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) logró una hazaña increíble. Llevó la sonda Hayabusa2 a la superficie del asteroide Ryugu para una colección de muestras, luego la devolvió a la órbita.

Cuando Hayabusa2 volvió a despegar, sus cámaras dispararon algo peculiar: los propulsores de la sonda se habían ido manchas oscuras en la superficie del asteroide. Ahora esas manchas extrañas han ayudado a los astrónomos a resolver el misterio de la coloración peculiar del asteroide.

"Dos tipos distintos de material están presentes en la superficie con diferentes colores: material más azul distribuido en la cresta ecuatorial y en las regiones polares y material más rojo en las regiones de latitud media. Sin embargo, no se entiende la causa de estas variaciones espectrales". los investigadores escribieron en su artículo

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Lugar de aterrizaje 010(JAXA, Universidad de Tokio y colaboradores)

Cuando Hayabusa2 aterrizó en Ryugu el 21 de febrero de 2019, también logró tomar imágenes de alta resolución de la superficie, con detalles resueltos de hasta 1 milímetro por píxel.

"Esas imágenes nos permiten observar la respuesta de la superficie a las perturbaciones físicas generadas por el aterrizaje, incluida la colisión del proyectil de muestreo y el disparo de los chorros de gas del propulsor de la nave espacial". el equipo escribió.

Las imágenes y observaciones del asteroide ya habían determinado que el asteroide estaba moteado como un gato de caparazón de tortuga, y el sitio de muestreo se eligió parcialmente porque proporcionaba una mezcla de los tipos de material rojo y azul.

Pero cuando Hayabusa2 regresó a la órbita, la capa de material que perturbó parecía corresponder con el material más rojo, en lugar de con el material azul.

Mientras estudiaban el asteroide, los investigadores también notaron algunas peculiaridades sobre la distribución de los dos materiales. Los cantos rodados más grandes tendían hacia el azul, mientras que el material de grano más fino que los rodeaba, la suciedad y los escombros, tendía hacia el rojo. Se descubrió que los cráteres llenos de material más azul eran más jóvenes que los cráteres llenos de rojo, como si el impacto hubiera golpeado la capa superior roja y expuesto la superficie azul debajo.

Todo esto sugirió que la roca del asteroide estaba originalmente en el lado azul, y se había enrojecido por algún proceso.

También sugirió que el proceso que enrojeció los escombros se había producido en un período de tiempo más largo de lo que se necesita para que las rocas se expongan a través de procesos como la interrupción del impacto o la fatiga térmica.

Afortunadamente, conocemos procesos que pueden y enrojecen los asteroides de forma regular: meteorización espacial y radiación solar. Esto puede ocurrir durante un largo período de tiempo, pero la meteorización espacial generalmente solo enrojece una capa superficial muy delgada de unos pocos nanómetros, en comparación con la radiación solar. Y parece que la capa roja de Ryugu era inicialmente de unas pocas decenas de centímetros.

cráteres de ryugu(Morota et al., Science, 2020)

"Sugerimos que un evento de enrojecimiento de la superficie en un corto período de tiempo podría explicarse si Ryugu se sometió a una excursión orbital temporal cerca del Sol, lo que provocó un mayor calentamiento de la superficie". los investigadores escribieron en su artículo.

Pero los científicos también pudieron calcular los plazos para cuándo podría haber ocurrido esto. La superficie de Ryugu sugiere que el asteroide es muy joven, solo unos 9 millones de años. Comenzó su vida en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter, donde las colisiones con otros cuerpos son mucho más frecuentes que en la órbita cercana a la Tierra en la que entró más tarde el asteroide.

La mayoría de los cráteres grandes en el asteroide son rojos. Esto sugiere que Ryugu ganó sus tonos rojos después de abandonar el cinturón de asteroides, donde experimentó colisiones más frecuentes.

Un modelo que estima la frecuencia de estas colisiones a lo largo del tiempo nos permite establecer un marco temporal cuando ocurrió el enrojecimiento. Si el enrojecimiento ocurrió después de que el asteroide abandonó el cinturón principal, probablemente ocurrió hace alrededor de 8 millones de años, según la cantidad de grandes cráteres azules.

Si Ryugu permaneció en el cinturón, el enrojecimiento podría haber ocurrido tan tarde como 300,000 años atrás.

Hay formas en que los astrónomos pueden intentar reducirlo. Pueden intentar simular la órbita de Ryugu a través del tiempo para ver cuándo podría haber estado cerca del Sol. Pero se espera que las muestras recogidas por Hayabusa2 durante sus touchdowns sean muy reveladoras.

"Las grandes variaciones locales en la pendiente espectral y el albedo dentro del sitio de muestreo en Ryugu sugieren que los componentes más azules y más rojos probablemente se recolectaron durante el aterrizaje de Hayabusa2". los investigadores escribieron en su artículo.

"Predecimos que la muestra devuelta contendrá una mezcla de materiales alterados y no alterados, y el primero registrará un evento de calentamiento solar".

La investigación ha sido publicada en Ciencias.

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