Insectos, liebres y otros animales inesperados que controlan los incendios forestales.



Incluso pequeños bichos pueden influir en grandes incendios

Incluso pequeños bichos pueden influir en grandes incendios (Neil Thomas / Unsplash /)

Estamos acostumbrados a escuchar cómo los humanos han cambiado la forma en que arden los paisajes, pero en los últimos años los biólogos y ecologistas se han dado cuenta cada vez más de la influencia que los animales tienen en las llamas. En California, por ejemplo, las ciudades ahora están invirtiendo en rebaños de cabras cortar las laderas cubiertas de vegetación seca y cubierta de hierba que sirve como yesca durante la temporada de incendios del estado.

Pero las relaciones entre los animales y el fuego son mucho más variadas y complejas que los simples herbívoros que reducen el consumo de incendios forestales, una nueva reseña en Tendencias en Ecología y Evolución revela. Los pastores no siempre reducen los inc endios forestales, y los animales grandes no son los únicos organismos que modifican los combustibles: los mamíferos pequeños, las aves y los insectos también juegan un papel importante. "Creo que cuando se trata de pensar qué animales podrían influir en el fuego, se ha puesto énfasis en los animales grandes", dice Claire Foster, autora de la revisión y ecóloga terrestre de la Universidad Nacional de Australia. "Encontramos una gran variedad de animales que pueden influir en el fuego".

Hasta ahora, la forma en que los herbívoros grandes afectan la cantidad de combustible (material vegetal inflamable) ha sido el foco principal para los ecologistas de incendios que estudian animales. Pero hay muchos otros factores más allá del simple volumen de combustible en un paisaje que influyen en el tamaño y la intensidad de un incendio. También importa cómo se distribuye ese combustible, en qué plantas está compuesto y qué tan compacto es. Foster dice que en su investigación ya había visto cómo los canguros pueden cambiar la estructura de la vegetación de su hábitat, lo que podría afectar la propagación del fuego. Tenía curiosidad por saber qué otras interacciones nos estábamos perdiendo solo mirando a los grandes herbívoros. "Decidí adoptar un enfoque global", dice ella. "Mis colegas y yo nos reunimos e intentamos encontrar todos los ejemplos que pudimos".

Sus hallazgos revelan cuánta influencia pueden tener incluso pequeñas criaturas en un ecosistema, y ​​podrían ayudarnos a comprender mucho mejor los paisajes ardientes.

Los herbívoros pueden ir en ambos sentidos

En los pastizales, los grandes pastores como las vacas, los rinocerontes y los búfalos comen muchos de los llamados "combustibles finos", plantas altamente inflamables (como el pasto) que propagan incendios, lo que puede reducir el tamaño de los incendios y el área quemada. En paisajes secos, estos animales pueden jugar un papel importante en el manejo de los incendios forestales. Pero esa interacción no funciona igual en todos los ecosistemas.

En algunos lugares, las plantas más sabrosas para los pastores también son las menos inflamables, y el apetito selectivo de los herbívoros puede dejar atrás la vegetación más ardiente. En los bosques mixtos de coníferas de hoja caduca en los Estados Unidos, los estudios han encontrado que el ganado prefiere comer plántulas de plantas de hoja caduca—Como el álamo temblón, el álamo y el sauce— y dejar atrás las coníferas. Esos pinos y abetos jóvenes pueden actuar como "combustibles de escalera" durante un incendio forestal, creando un puente vertical desde el suelo del bosque hasta las copas de los árboles, lo que puede iniciar incendios de corona.

En el norte de la Patagonia, los investigadores observaron que cuando el ganado y las liebres invasoras europeas pastan en un bosque subalpino después de un incendio, evitan que las plántulas de árboles echen raíces. En turno, el área cambia a un ecosistema dominado por arbustos—Uno que sea más inflamable.

No te olvides de los errores.

"Una de las cosas que realmente empecé a apreciar en esta revisión fueron los insectos y otros invertebrados", dice Foster. "Hay medios por los cuales podrían tener un efecto importante (en el fuego)". Los investigadores ya sabían acerca de los escarabajos de la corteza en el oeste americano, cuyos ataques pueden debilitar y matar árboles, reduciendo su contenido de humedad y haciendo que se enciendan fácilmente en un incendio.

Pero hay algunas cosas más oscuras que hacen los errores. Cuando los insectos de encaje comen hojas de roble, su composición química cambia. La hojarasca de los árboles atacados por las chinches es más alta en lignina, un tipo de fibra que se descompone muy lentamente. Un estudio descubrió que las hojas se descomponen un 25 por ciento más lentamente si el árbol fue atacado por los insectos. Esto también significa que se pueden acumular más hojas en el suelo, creando una capa gruesa de basura que es un excelente combustible para incendios.

Las pequeñas encuestas rollie y otros invertebrados que viven en la hojarasca también influyen en el fuego, señala Foster en su reseña. Esos insectos se comen las hojas muertas y las ramitas, rompiéndolos en pedazos más pequeños y facilitando el festín de los microbios. En estudios recientes del bosque de eucaliptos en Australia, la descomposición de la hojarasca disminuyó más de un tercio cuando los investigadores excluyeron invertebrados.

No es solo la cantidad de combustible lo que importa

Sin siquiera ingerir ninguna planta, los animales pueden remodelar la forma en que arde un paisaje. Pisotear y cavar puede compactar plantas aplastándolas o cubriéndolas con tierra. Con menos aire que los atraviesa, estos combustibles no se encienden tan fácilmente. Los elefantes pisotean mini caminos a través de una densa vegetación, creando espacios que pueden evitar que un fuego se propague tan lejos.

Los animales pequeños también hacen su parte. los Pájaro Malleefowl en Australia usa sus pies para rastrillar una gran pila de hojas y luego pone sus huevos en la pila (¡las hojas de compostaje crean calor y mantienen los huevos calientes!). Esta actividad elimina parte de la capa de arena alrededor de los árboles en su hábitat forestal. Entonces, aunque las aves no necesariamente cambian la cantidad total de combustible, lo hacen más irregular en todo el paisaje. Foster dice que este tipo de manchas de combustible pueden influir en las tasas de quemado. Sin un manto continuo de hojas secas para alimentarse, un incendio podría disminuir cuando golpee las partes "rastrilladas" del paisaje.

Aprender más sobre las relaciones entre animales y fuego.

En el futuro, Foster dice que debemos prestar más atención a los animales más pequeños que están ayudando a moldear su entorno y cómo se quema. "Los insectos son ubicuos, pero sabemos muy poco acerca de su papel", dice ella. "Creo que es algo que debería analizarse más a fondo".

La investigación adicional sobre algunas de estas interacciones a escala más fina puede ayudarnos a comprender mejor los incendios forestales. Descubrir dónde los animales están creando parches en los combustibles en su ecosistema podría ayudar a modelar cómo se comportan los incendios, por ejemplo. "Pero los modelos de fuego que tenemos no necesariamente nos permiten simular cómo esos parches podrían afectar el fuego en el paisaje", dice Foster. "Creo que podría ser realmente útil trabajar con los bomberos para crear algunos modelos, o adaptar algunos de los modelos existentes, para que podamos ver estas cosas a escalas más finas".

Y todavía hay mucho más por saber sobre las interacciones entre animales y fuego. "El mensaje que llevo a casa es que potencialmente hay algunas interacciones realmente ecológicas o útiles para la administración que aún no conocemos", dice Foster. "Podría ser fructífero explorar algunos de esos".

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