En la sabana de Kenia, entre los árboles de la fiebre y al norte del imponente monte. Kilimanjaro, las hembras de babuinos están estresadas, y eso puede llevarlas a una muerte prematura. Causado por estructuras sociales jerárquicas complejas, fuertes temporadas de sequía y lluvia, o estados reproductivos como el embarazo, las hembras con niveles más altos de hormonas del estrés a lo largo de su vida tienen un mayor riesgo de morir que aquellas con niveles bajos.
“Creemos que el entorno social tiene el potencial de ser la forma más crónica [of stress]”, Dice Fernando Campos, autor principal del estudio y profesor asistente de antropología biológica en la Universidad de Texas en San Antonio. “Estás en un lugar bajo en la jerarquía, siempre te desplazan de la comida, siempre te molestan o siempre tienes que estar atento a otros que puedan sentir agresión hacia ti; esto tiene un potencial real para ser una fuente de estrés crónico “.
Como parte de uno de los estudios más largos de primates salvajes en el mundo, los científicos del Proyecto Amboseli Baboon han estado rastreando los movimientos de unos 300 babuinos desde el día en que nacen hasta el día en que mueren, y han probado su caca repetidamente. La recopilación de datos para este estudio se ha realizado de alguna forma desde 1999. Los investigadores pueden lanzarse fácilmente al medio ambiente y recolectar excrementos sin molestar a los animales, luego analizar las heces para detectar niveles de glucocorticoides, un grupo de hormonas que reaccionan a desafíos estresantes.
Con estos resultados a largo plazo, pudieron demostrar que los babuinos hembras con niveles más altos de glucocorticoides tendían a morir más jóvenes. Campos y sus colegas desarrollaron un modelo que mostraba que niveles consistentemente altos de glucocorticoides podrían reducir la esperanza de vida en 5,4 años, o aproximadamente una cuarta parte de la esperanza de vida de 19 años de un babuino. Ellos publicaron sus resultados recientemente en la revista Avances científicos.
Esta investigación muestra que las hormonas reguladoras del estrés pueden ser un arma de doble filo en lo que respecta a la salud.
“Es esencial: si no tuvieras una respuesta al estrés, no podrías preparar el cuerpo o responder a cosas que son peligrosas en el medio ambiente”, explica Campos. “Pero, por otro lado, existe la posibilidad de que esto tenga costos que se acumulen con el tiempo. Si su respuesta al estrés es hiperactiva, si secreta glucocorticoides en exceso, existe la posibilidad de que sea patógeno y conduzca a una vida útil más corta “.
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Estos hallazgos están en línea con investigación previa, que ha demostrado que el aumento de los niveles de glucocorticoides puede provocar efectos adversos para la salud como enfermedad cardiovascular y función inmunológica deteriorada.
Algunos investigadores argumentan que el estrés crónico no acorta la vida de los animales salvajes como lo hace con los animales en los laboratorios, porque en la naturaleza el estrés es una respuesta natural a amenazas como los depredadores sin los cuales estarían peor. Sin embargo, este estudio, que es el primero de su tipo en estudiar en animales salvajes, muestra la conexión entre los glucocorticoides y la aptitud evolutiva. Estos resultados podrían usarse para validar datos que analicen los efectos sobre la salud de los glucocorticoides tanto en animales de laboratorio como en especies silvestres.
El estudio solo observó a las hembras babuinos porque sus homólogos masculinos son mucho más difíciles de rastrear para los biólogos durante toda la vida. Los babuinos machos se mueven de un grupo a otro para evitar el mestizaje, un fenómeno común en los mamíferos que viven en grupo llamado dispersión por prejuicios sexuales, mientras que las hembras permanecen en el mismo grupo toda su vida.
Aunque Campos aconseja tener cuidado al extrapolar la evidencia a los humanos, dice que los babuinos son un modelo excelente para estudiar las conexiones entre las hormonas del estrés y la vida útil de las personas, debido a las similitudes en la estructura social y las respuestas de salud similares probadas a los glucocorticoides en ambas especies.
“Existe la posibilidad de que los entornos sociales impongan una especie de estrés crónico, como estar en un lugar bajo en la jerarquía de los babuinos, por ejemplo. La gente argumenta que eso es similar al estrés crónico que experimentan los humanos debido a nuestra sociedad jerárquica y las desigualdades sociales ”, dice Campos. “Eso tiene paralelos en los babuinos, por lo que si este estrés crónico existe en la naturaleza, podríamos esperar verlo en otros animales como los primates sociales”.