Después de un salto repentino en el número de muertes causadas por el nuevo coronavirus en China, esto es lo que sabemos sobre la enfermedad, cómo se propaga y cómo podría ser contenida.
¿Cuál es el peaje?
La cifra oficial de muertos en China aumentó dramáticamente el jueves después de que las autoridades cambiaron sus métodos de conteo.
Si bien alimenta los temores de que la epidemia pueda ser mucho peor de lo que se informó, el nuevo método utiliza imágenes de pulmón y podría ayudar a un diagnóstico más rápido.
Hasta ahora, más de 60,000 personas han sido infectadas, la gran mayoría de ellas en la provincia china de Hubei, el epicentro del brote.
Se sabe que un total de 1.370 murieron a causa del virus, todos menos tres en China.
Calcular la tasa de mortalidad de la nueva cepa del virus es complicado debido al lapso de tiempo entre los casos informados y las muertes confirmadas.
Un estudio del Imperial College esta semana puso la tasa de mortalidad en 18 por ciento dentro de la provincia de Hubei.
Sin embargo, a nivel mundial, es probable que la cifra sea mucho más baja, entre 0.5 y 4.0 por ciento de los casos, según el estudio.
Si esto se confirma, es probable que el nuevo coronavirus sea menos mortal que otras cepas, como el SARS y el MERS, con tasas de mortalidad de 9.5 por ciento y 34.5 por ciento, respectivamente.
¿Qué tan infeccioso es?
Según un estudio en el New England Medical Journal por investigadores chinos, cada persona que se enferma con coronavirus infectará a otros 2.2 en promedio.
Esa es una tasa más alta que la gripe de invierno (1.3), más baja que una enfermedad infecciosa como el sarampión (más de 12) y comparable al SARS (3), el último virus importante que estalló en China, en 2002-03.
El jefe de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, dijo que la pregunta clave es qué tan rápido se está propagando la enfermedad más allá de China.
"La detección de un pequeño número de casos puede indicar una transmisión más generalizada en otros países; en resumen, es posible que solo estemos viendo la punta del iceberg", advirtió en un tweet reciente.
Un estudio esta semana, que aún no se ha revisado por pares, estimó que las transmisiones en Wuhan, la ciudad en el centro del brote, probablemente alcanzarían su punto máximo a mediados de febrero.
Rowland Kao, de la Universidad de Edimburgo, acogió con satisfacción la investigación, pero advirtió: "No implica que la enfermedad esté necesariamente bajo control".
"Si las poblaciones previamente no expuestas se infectan, el brote podría comenzar a aumentar nuevamente", dijo.
¿Cuándo es contagioso?
Los científicos inicialmente pensaron que el virus se volvió contagioso varios días después de que los síntomas comenzaron a aparecer, como sucedió con el SARS, dijo a AFP Arnaud Fontanet del Institut Pasteur.
Ahora piensan que podría ser infeccioso antes de eso.
"Hoy, todos están de acuerdo en que el período contagioso comienza tan pronto como aparecen los síntomas", dijo Fontanet, especialista en el seguimiento de enfermedades emergentes.
Incluso hubo algunos casos de transmisión de personas que no mostraron síntomas, agregó.
Una razón por la que estos casos son raros es que la tos es un medio importante de transmisión, y un portador sin síntomas no tose.
A pesar de los rumores que dicen lo contrario, un estudio publicado el miércoles en el Lanceta revista médica No se encontraron pruebas de que las mujeres embarazadas que padecen el virus puedan transmitirlo a sus bebés.
¿Cuales son los sintomas?
Un estudio de 99 pacientes con coronavirus publicado el mes pasado concluyó que alrededor de la mitad de los casos ocurrieron en personas con enfermedades crónicas subyacentes, como enfermedades cardíacas y diabetes.
Todos los pacientes tenían neumonía, la mayoría tenía fiebre, el 80 por ciento tosía y más de la mitad tenía problemas para respirar.
Identificar los síntomas del coronavirus es aún más importante, y difícil, debido a una epidemia simultánea de gripe estacional, que tiene síntomas similares.
¿De dónde vino?
Muchos animales son capaces de transmitir virus a otras especies, y casi todas las cepas del coronavirus contagiosas para los humanos se originaron en la vida silvestre.
Los murciélagos son portadores conocidos de la última cepa de la enfermedad, pero los científicos creen que el virus se propagó a los humanos en Wuhan a través de otra especie de mamífero.
Investigadores chinos sugirieron la semana pasada que el pangolín, un mamífero ampliamente traficado y en peligro de extinción, podría ser el "eslabón perdido" que transfirió la enfermedad a los humanos.
El nombre oficial del virus, que pertenece a la misma familia que el SARS, es SARS-CoV-2, mientras que el nombre dado al la enfermedad que causa es COVID-19.