En los 50 años transcurridos desde el inicio del Día de la Tierra, hemos tenido grandes triunfos para el planeta y, en consecuencia, para nuestra salud. La principal de ellas fue la Ley de Aire Limpio de 1970, que condujo al desarrollo de estándares de calidad del aire y décadas de aire cada vez más limpio.
Sin embargo, muchos lugares aún sufren de aire no saludable y la contaminación del aire puede estar retrocediendo lentamente. Y ahora, parece que la baja calidad del aire está poniendo a las personas en mayor riesgo de morir por COVID-19. Al menos tres estudios recientes han relacionado los altos niveles de exposición a la contaminación del aire con un mayor riesgo de muerte por el virus. "COVID-19 parece estar afectado por la contaminación del aire", dice John Balmes, portavoz de la American Lung Association y profesor de medicina en la Universidad de California en San Francisco. "La contaminación del aire es un factor de riesgo tanto para contraer la infección como para luego pasar a una enfermedad más grave".
La contaminación del aire mata un estimado de 5.5 millones personas cada año normalmente, y muchas de las afecciones respiratorias y cardiovasculares que causa pueden provocar más casos de COVID-19. Como explica Balmes, la contaminación del aire reduce nuestras defensas contra las infecciones virales, lo que nos hace más propensos a enfermarnos y hace que nuestros pulmones sean más vulnerables a complicaciones que amenazan la vida.
A principios de este mes, los investigadores de Harvard anunciaron el primer estudio a nivel nacional investigando la contaminación del aire y el riesgo de muerte por COVID-19. El equipo utilizó datos a nivel de condado, que cubren el 98 por ciento de la población de EE. UU., Para establecer conexiones entre la exposición a partículas finas (pequeñas partículas de hollín que surgen principalmente de vehículos que queman diesel y gas) y la probabilidad de morir por el virus. Ajustaron el análisis estadístico para tener en cuenta las variaciones en factores como el tamaño de la población, el número de personas analizadas para detectar el virus y la prevalencia de obesidad y tabaquismo. Los investigadores encontraron que, a largo plazo, un aumento en la concentración promedio de partículas de un microgramo por metro cúbico condujo a una tasa de mortalidad 15 por ciento más alta por el nuevo coronavirus.
Los autores escriben que, con base en esta relación, si Manhattan tuviera una concentración de hollín ligeramente más baja, solo un microgramo menos por metro cúbico, habría habido 248 muertes menos para el 4 de abril de este año. Esta relación no es sorprendente dada la abundancia de evidencia científica sobre los impactos perjudiciales de las partículas finas, dice Aaron Bernstein, director del Centro para el Clima, la Salud y el Medio Ambiente Global en Harvard T.H. Chan School of Public Health, que no participó en el estudio.
En otro estudio reciente, Yaron Ogen, un geocientífico de la Universidad Martin Luther de Halle-Wittenberg en Alemania, utilizó datos satelitales sobre el dióxido de nitrógeno contaminante, que puede contribuir a la formación de partículas y ozono, y datos sobre fatalidades de COVID-19 para analizar Esta conexión en Italia, España, Francia y Alemania. Ogen descubrió que los puntos críticos de mortalidad, que representan el 78 por ciento de las muertes, se concentraron en cinco regiones, cuatro de los cuales estaban en el norte de Italia y uno que rodeaba Madrid, España. Las cinco áreas han concentrado la contaminación del aire, presentando el desafortunado matrimonio de fuertes emisiones y la geografía del valle que tiende a agrupar los contaminantes.
En otro nuevo papel En la contaminación ambiental, los investigadores describen cómo la respuesta del cuerpo al virus es inquietantemente similar a la de la contaminación del aire. El documento se centra en dos regiones del norte de Italia: Lombardía y Emilia Romagna, que se encuentran en un valle que tiende a acumular contaminación del aire. Al mismo tiempo, estas regiones producen muchas emisiones de la industria, convirtiéndola en la zona más contaminada de Italia y entre las partes más contaminadas de Europa. Este valle también ha tenido una mortalidad excepcionalmente alta por COVID-19: aproximadamente el 12 por ciento de los pacientes infectados muere, en comparación con un promedio de alrededor del 6.4 por ciento globalmente
Es bien sabido que la contaminación a largo plazo perjudica nuestras vías aéreas superiores, haciéndonos más susceptibles a afecciones respiratorias crónicas. Pero, además de eso, el documento de Contaminación Ambiental sugiere un mecanismo más específico que puede estar exacerbando la mortalidad por COVID-19 en regiones contaminadas. Dario Caro, un científico ambiental de la Universidad de Aarhus y autor del estudio, explica que tanto la contaminación del aire como el COVID-19 causan un aumento de la inflamación relacionada con las citocinas, esencialmente una reacción exagerada del sistema inmunitario cuando intenta defenderse de las toxinas y los virus. "La importancia del documento es la correlación que encontramos de las acciones de la contaminación en el sistema inmune y las acciones del virus", dice Caro. "Debido a que la inflamación de las citocinas es el primer paso para morir por el coronavirus, podemos decir que este paso para las personas que viven en un área contaminada ya está hecho". Caro agrega que esto es cierto incluso para personas jóvenes y saludables. (Sin embargo, es importante tener en cuenta que los dos estudios europeos mencionados aquí se basan en correlaciones y, por lo tanto, pueden no tener en cuenta otros factores que afectan la mortalidad por COVID-19 en los puntos críticos de contaminación).
Como un artículo en Science explica, si no combate la fase inicial de la infección por COVID-19, se mueve más profundamente en los pulmones. Allí, los glóbulos blancos liberan citocinas, proteínas que transportan señales inmunes, para combatir el virus. Esto puede conducir a una acumulación de líquido y síntomas similares a la neumonía. A veces, la respuesta del cuerpo produce toneladas de citocinas que instruyen a las células inmunes a destruir tejidos sanos, en lo que se llama una "tormenta de citoquinas", que puede conducir a una cascada de efectos en el cuerpo que finalmente termina en la muerte.
En otras palabras, tanto el virus como la contaminación del aire pueden dañar los pulmones esencialmente de la misma manera. Si nuestros pulmones ya están dañados por respirar hollín durante años, ese primer paso de destrucción respiratoria provocado por el virus ya está allí. "Si ya tiene una base de una respuesta de citoquinas a la contaminación del aire, y luego arroja un virus que causa una respuesta de citoquinas muy rápida, es comprensible cómo la contaminación del aire podría aumentar el riesgo de progresión (de enfermedades)", dice Balmes.
Si bien muchos de estos primeros estudios sobre la conexión de la contaminación del aire-COVID-19 aún no son revisados por pares, incluido el estudio de Harvard, son consistentes con la literatura existente sobre la contaminación del aire y las enfermedades, dice Balmes, quien no participó en la investigación. Agrega que, si bien, en cierta medida, esta información puede ayudarnos a comprender dónde asignar los recursos de atención médica, esas áreas ya son conocidas: comunidades de primera línea que enfrentan riesgos de salud desproporcionadamente debido a una mayor exposición a la contaminación del aire. "Ya sabemos a dónde apuntar esos recursos (de salud)", dice Balmes. "Los condados urbanos que han aumentado las muertes debido a COVID-19 son los condados con comunidades de color y bajo nivel socioeconómico, y esas son exactamente las comunidades más vulnerables … La pobreza trae consigo una serie de factores de riesgo que ponen personas en esas comunidades con mayor riesgo de COVID-19 ".
Mientras tanto, la Administración Trump continúa revocando las protecciones contra la contaminación. Recientemente, esos cambios han ocurrido en silencio mientras la nación se enfoca en la pandemia; Los movimientos más recientes incluyen reducir los estándares de eficiencia de combustible del vehículo y eliminar los límites en la cantidad de mercurio, una neurotoxina, que las plantas de energía pueden liberar. "Incluso durante la pandemia, la EPA ha realizado varios movimientos para empeorar aún más nuestra calidad del aire", dice Bernstein. "No estoy seguro de que sea el momento de tomar medidas que podrían empeorar la calidad del aire en los Estados Unidos".