Utilizando técnicas detalladas de comparación de fósiles, los científicos han podido identificar una nueva especie de gato gigante con dientes de sable, Machairodus lahaishupup, que habría merodeado por los espacios abiertos de América del Norte hace entre 5 y 9 millones de años.
Uno de los gatos más grandes jamás descubierto M. hadishupup En este nuevo estudio se estima que tiene una masa corporal de unos 274 kilogramos (604 libras) aproximadamente, y posiblemente incluso mayor. Es un antiguo pariente del conocido Smilodon, el llamado tigre dientes de sable.
Un total de siete M. hadishupup Los especímenes fósiles, incluidos la parte superior de los brazos y los dientes, fueron analizados y comparados con otras especies para identificar el nuevo felino
Impresión artística del nuevo gato dientes de sable. (Roger Witter)
“Una de las grandes historias de todo esto es que terminamos descubriendo espécimen tras espécimen de este gato gigante en museos del oeste de América del Norte”. dice el paleobiólogo John Orcutt de la Universidad Gonzaga. “Claramente eran grandes felinos”.
“Lo que no teníamos entonces, lo que tenemos ahora, es la prueba de si el tamaño y la anatomía de esos huesos nos dicen algo, y resulta que sí”.
La edad y el tamaño de los fósiles dieron a los investigadores un buen punto de partida. Luego utilizaron imágenes digitales y software especializado para encontrar similitudes entre las reliquias y diferencias con otras especies de gatos, lo cual era igualmente importante.
Los puntos de referencia en los especímenes mostraron que eran del mismo gato gigante y que este gato era una especie que no había sido identificada antes. Evidencia adicional provino de los dientes, aunque los investigadores admitir que los detalles de cómo los primeros gatos dientes de sable estaban relacionados entre sí es un poco “confuso”.
Los antebrazos son cruciales en estos gatos para matar a sus presas, y el fósil más grande del antebrazo o del húmero descubierto en el estudio era aproximadamente 1,4 veces el tamaño del mismo hueso en un león moderno. Eso te da una idea de cuán fuerte y poderoso M. hadishupup
“Creemos que se trataba de animales que habitualmente derribaban animales del tamaño de un bisonte”, dice el paleontólogo Jonathan Calede de la Universidad Estatal de Ohio. “Este era, con mucho, el gato más grande vivo en ese momento”.
Los rinocerontes habrían sido abundantes al mismo tiempo y pueden haber sido animales que M. hadishupup depredado, junto a camellos y perezosos significativamente más grandes que los que estamos acostumbrados hoy.
Si bien los descubrimientos hechos de esta nueva especie hasta ahora no incluyen los icónicos dientes de sable en sí mismos, es significativo que M. hadishupup se ha identificado principalmente a partir de los huesos del húmero, lo que muestra lo que es posible con el último software de análisis agregado a muchas horas de estudio cuidadoso.
Mirar hacia atrás tantos millones de años en el pasado no es fácil, y el los investigadores dicen que se necesitará un árbol genealógico más detallado de los gatos dientes de sable para determinar exactamente dónde encaja esta especie. Los hallazgos también abren algunas preguntas evolutivas interesantes sobre estos gatos gigantes.
“Se sabe que había gatos gigantes en Europa, Asia y África, y ahora también tenemos nuestro propio gato gigante con dientes de sable en América del Norte durante este período”. dice Calede.
“Hay un patrón muy interesante de evolución independiente repetida en cada continente de este tamaño corporal gigante en lo que sigue siendo una forma de caza bastante hiperespecializada, o tenemos este gato gigante ancestral con dientes de sable que se dispersó por todos esos continentes. Es una interesante cuestión paleontológica “.
La investigación ha sido publicada en el Diario de la evolución de los mamíferos.
.