Los orígenes de la vida, hace unos miles de millones de años, fueron humildes. Organismos unicelulares que se retuercen en el cieno, durante millones y miles de millones de años se desarrollan en plantas multicelulares y, finalmente, en animales.
Pero ha sido difícil descifrar cuándo y cómo se produjeron estos brotes evolutivos. El material orgánico no necesariamente se conserva bien y, cuando lo hace, no siempre lo identificamos correctamente.
Sin embargo, una nueva investigación nos acerca un poco más a la verdad. Los fósiles de hace 635 millones de años que previamente habían sido identificados como de origen animal en realidad podrían haber sido hechos por un organismo muy diferente: las algas.
“Trae la evidencia más antigua de animales casi 100 millones de años más cerca de la actualidad”, dijo el paleobiogeoquímico Lennart van Maldegem
“Pudimos demostrar que ciertas moléculas de las algas comunes pueden alterarse mediante procesos geológicos, lo que conduce a moléculas que son indistinguibles de las producidas por animales como esponjas”.
Según los estudios del reloj molecular, una técnica que utiliza las tasas de mutación de las biomoléculas para fechar la divergencia genética, la vida animal surgió relativamente tarde en la línea de tiempo evolutiva. Nuestra evidencia más temprana de vida data de hace unos 3.400 a 3.500 millones de años, registros antiguos de organismos unicelulares.
Las plantas surgieron un poco más tarde, hace unos 1.600 millones de años. Y los animales tardaron otros mil millones de años en emerger; hace entre 900 y 635 millones de años, según los estudios de reloj molecular
Hasta 2009, cuando los científicos revelaron que habían encontrado abundantes cantidades de 24-isopropilcolestanos en la roca neoproterozoica, que data de hace más de 635 millones de años.
Se cree que estos se originan casi exclusivamente en demosponjas, que producen un tipo de lípido con 30 átomos de carbono y cadenas laterales inusuales, llamados esteroles C30. Los productos fósiles de estos esteroles son esteranos C30, como los 24-isopropilcolestano interpretado como evidencia de vida animal neoproterozoica.
En dos nuevos artículos en Ecología y evolución de la naturaleza, sin embargo, equipos de investigadores muestran que no podemos interpretar de manera concluyente las esteranas C30 como de origen faunístico, y esto resolvería claramente otro misterio que rodea a esa interpretación.
“Hace diez años, los científicos descubrieron los fósiles moleculares de un esteroide animal en rocas que alguna vez estuvieron en el fondo de un antiguo mar en el Medio Oriente”. dijo el geobiólogo Jochen Brocks
“La gran pregunta era, ¿cómo pudieron estas esponjas haber sido tan abundantes, cubriendo gran parte del lecho marino en todo el mundo, pero sin dejar fósiles de cuerpos?”
Las Demosponges producen otros esteroles, de los cuales no se ha encontrado rastro alguno en el mismo registro fósil. Y los esteranos C30 se han encontrado ubicuamente en el registro fósil, incluidos lugares sin oxígeno (entornos anóxicos).
Dado que es bien sabido que las demosponjas no pueden sobrevivir en aguas completamente anóxicas, esto planteó un desafío a la interpretación de las demosponjas. Entonces, los dos equipos se propusieron ver si podría haber otro organismo que pudiera producir esteranos C30.
Los eucariotas dominantes en ese momento eran las algas clorofitas, que producen una gran abundancia de esteroles C29, por lo que los dos equipos comenzaron a buscar. El equipo dirigido por ANU analizó cuidadosamente los fósiles para estudiar los biomarcadores en ellos, y descubrió que se parecían mucho a los esteranos que se derivan de diagenético Procesos.
Entonces, llevaron a cabo experimentos de laboratorio en los que sometieron a los esteroles modernos a procesos de alteración geológica para imitar la diagénesis. Estos experimentos produjeron ambos tipos de esteranos.
El segundo equipo, dirigido por el paleontólogo Ilya Bobrovskiy de Caltech, trabajó en esteroles extraídos de algas modernas. Ellos también sometieron estos esteroles a procesos de alteración geológica. Y encontraron que la diagénesis puede resultar en la metilación de esteroles de algas C29, produciendo finalmente esteranos C30.
Eso no significa que no haya esponjas. Pero, de acuerdo con la evidencia producida por ambos equipos, la presencia de esteranos C30 en el registro fósil ya no puede considerarse como marcadores de esponja de diagnóstico.
“Si bien es cierto que las esponjas son el único organismo vivo que puede producir estos esteroides, los procesos químicos pueden imitar la biología y transformar los esteroles de algas comunes y abundantes en esteroles ‘animales'”. Bobrovskiy dijo.
“Estas moléculas se pueden generar en el laboratorio al simular el tiempo y las temperaturas geológicas, pero también demostramos que tales procesos ocurrieron en rocas antiguas”.
Los dos artículos han sido publicados en Ecología y evolución de la naturaleza. Se pueden encontrar aquí y aquí.
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