Los seres humanos no siempre fueron los animales dóciles, amables y entrenados en el hogar que somos hoy.
Quizás nuestros antepasados fueron salvajes y feroces, y solo con el tiempo y al seleccionar más rasgos cooperativos entre nosotros, crecimos mejor para vivir y trabajar con otros humanos en comunidades mutuamente beneficiosas, permitiendo el desarrollo de la civilización.
Esto se llama la hipótesis de auto-domesticación, y es estado alrededor al menos desde el trabajo de Darwin sobre domesticación publicado en 1868. Hay muchas pistas que parecen apuntar a esto, pero ahora un equipo de científicos afirma tener la primera evidencia experimental de ello.
Se encuentra, dijeron, en un gen que controla el desarrollo facial. Pero para entender por qué se hizo la conexión, primero tenemos que hablar sobre los animales domésticos.
Nosotros, los humanos, hemos domesticado bastantes animales, criándolos selectivamente para que sean más fáciles de vivir y trabajar, por ejemplo, perros, gatos y ganado. Y si miras de cerca, estos animales no solo difieren de sus contrapartes salvajes en temperamento y afabilidad, sino que también se ven diferentes.
Estos cambios incluyen hocicos más cortos, dientes más pequeños, colas rizadas, orejas flexibles y más fisiología juvenil.
Estos cambios físicos se conocen colectivamente como "síndrome de domesticación, "y han sido atados a un déficit de g enes
Estas células son responsables, entre otras cosas, del desarrollo de la cara. Dado que estos cambios solo se ven en animales domesticados, parece que los genes responsables de ellos también podrían estar implicados en los cambios de personalidad que están involucrados en la domesticación.
Las cosas se ponen interesantes cuando se realiza la misma comparación entre los cráneos humanos y los de otros homínidos, como los neandertales. Diferencias similares son evidentes. Nuestros cráneos son más pequeños, de aspecto más juvenil, con crestas de cejas menos prominentes.
En un artículo de 2017, un equipo de investigadores propuso que podría haber un mecanismo genético similar en juego en la cresta neural en el desarrollo humano. Entonces, aquí es donde un equipo dirigido por el biólogo molecular Giuseppi Testa del Instituto Europeo de Oncología en Italia llevó a cabo su investigación.
En una serie de in vitro pruebas de laboratorio, los investigadores se centraron en un gen que juega un papel clave en un trastorno del desarrollo llamado Síndrome de Williams-Beuren. Las personas con síndrome de Williams-Beuren tienen caras más infantiles, y tienden a ser amistosas, chillonas y confiables, completamente no agresivas.
También carecen (entre otras anormalidades genéticas) de una copia de un gen llamado BAZ1B, donde las personas sin el síndrome tienen dos.
Por lo tanto, los investigadores realizaron pruebas para ver qué sucedería cuando se altere BAZ1B.
Cultivaron 11 líneas de células madre de la cresta neural, cuatro de personas con síndrome de Williams-Beuren; cuatro de personas con su opuesto fenotípico, con genes duplicados donde serían eliminados en Williams-Beuren (y también comportamientos opuestos, como mutismo selectivo, evitación social y agresión física); y tres de personas con ninguno.
Luego comenzaron a ajustar la actividad de BAZ1B hacia arriba y hacia abajo en cada una de estas líneas, y descubrieron que esto tenía un efecto en cientos de genes asociados con el desarrollo facial y craneal. En particular, un BAZ1B más lento produjo las características faciales asociadas con el síndrome de Williams-Beuren.
Esto parece bastante consistente con un vínculo entre los cambios físicos y el comportamiento amigable.
Luego, observaron los genomas de nuestros parientes extintos, los neandertales y los denisovanos, en busca de diferencias en los genes regulados por BAZ1B entre las especies. Y descubrieron que esos genes en los humanos modernos tenían un número significativo de mutaciones que no se veían en los homínidos arcaicos.
"Consideramos que esto significa que la red genética BAZ1B es una razón importante por la que nuestra cara es tan diferente en comparación con nuestros parientes extintos, los neandertales". dijo el biolingüista Cedric Boeckx del Instituto Catalán de Estudios Avanzados en España.
"En general, proporciona por primera vez la validación experimental de la hipótesis de auto-domesticación basada en la cresta neural".
El resultado no es una prueba concluyente de que los humanos se auto domesticaron, y no muestra cuánto contribuyó BAZ1B, si es que lo hizo. Si hay una base genética para la auto-domesticación, es probable que esté involucrado más de un gen. Pero es una pista muy fuerte de que esta es una buena línea de investigación a seguir.
"Esta investigación constituye uno de los primeros estudios que utiliza tecnologías empíricas de vanguardia en un entorno clínico para comprender cómo los humanos han evolucionado desde la separación con los neandertales". Dijo Boeckx, "y establece el Síndrome de Williams en particular como una ventana única de desarrollo neurológico atípico a la evolución de nuestra especie".
La investigación ha sido publicada en Avances científicos.