El viaje transatlántico de Greta Thunberg mostró al mundo que los viajes intercontinentales no tienen que depender de los combustibles fósiles. Al aprovechar la energía disponible libremente que sopla el viento, el sueco de 16 años logró navegar alrededor de 3,500 millas desde el Reino Unido a Nueva York, todo sin quemar ni una onza de gasolina o diesel. Pero lo que ganó en energía, lo pagó a tiempo. Un viaje que hacen la mayoría de los pasajeros aéreos en siete u ocho horas les llevó a ella y a su tripulación dos semanas.
El deseo de minimizar las emisiones de carbono motivó la elección poco ortodoxa de transporte de Thunberg, pero los extraterrestres con mentalidad económica que desean conservar energía podrían hacer sacrificios similares, según investigación aún no revisada por pares
"Básicamente estás dispuesto a esperar mucho tiempo", dijo Manasvi Lingam, un astrobiólogo del Instituto de Tecnología de Florida que fue coautor del trabajo, "pero la ventaja sería que puede viajar a velocidades muy altas".
Dos misiones interplanetarias de la NASA, Voyager y New Horizons, tomaron aproximadamente una década de viaje a aproximadamente diez millas por segundo para alcanzar sus objetivos más distantes en el sistema solar. Sin embargo, llegar a una estrella cercana a esas velocidades requeriría casi 100,000 años. Los soñadores con menos paciencia dicen que el truco es renunciar al combustible pesado en favor de pequeñas velas ligeras impulsadas por potentes láseres. Una flotilla de tales mini-sondas podría viajar teóricamente a un quinto de la velocidad de la luz y alcanzar la estrella más cercana en dos décadas, pero a costa de 100 gigavatios—La producción total de las ocho centrales eléctricas más grandes de la Tierra (incluidas la presa de las Tres Gargantas de China y la presa Grand Coulee de los Estados Unidos) combinadas.
Mientras tanto, varios cataclismos cósmicos, desde estrellas en explosión hasta agujeros negros que arrojan chorros de luz y otras partículas, simplemente están arrojando energía al espacio. ¿Por qué generar tu propio poder cuando podrías aprovechar un viaje gratis ?, se preguntaban Lingam y su colaborador, Avi Loeb, físico en la Universidad de Harvard. Con una tecnología extremadamente avanzada, las naves espaciales con una vela ligera (un modo de transporte que actualmente se está probando en la órbita de la Tierra) podrían "surfear" la salida inusualmente brillante de una supernova gracias a pequeños empujones de las partículas de luz, sugirió Loeb en un comunicado. blog reciente en Scientific American. Ahora en la nueva publicación, Lingam y Loeb ponen a prueba su intuición, calculando qué tan rápido pueden viajar diferentes tipos de velas mientras navegan las olas de diferentes fenómenos naturales.
Descubrieron que la velocidad máxima de una nave espacial varía enormemente dependiendo de su fuente de energía teórica. Una supernova, por ejemplo, puede brillar con el brillo de mil millones de soles, pero puede acelerar una vela ligera a solo una décima parte de la velocidad de la luz (suponiendo que los extraterrestres comiencen su viaje lo suficientemente lejos de la explosión como para que la nave nunca llegue demasiado). más caliente que un balsámico 80 grados Fahrenheit).
Las civilizaciones que tienen la suerte de encontrarse cerca del agujero negro supermasivo en el centro de una galaxia podrían viajar más rápido. A medida que el gas, el polvo y las estrellas rebeldes caen en picado hacia el agujero negro, su energía puede liberarse en forma de poderosos chorros, algunos de los objetos conocidos más brillantes
Por supuesto, tales cálculos realmente llevan la frase "más fácil decirlo que hacerlo" a nuevos extremos. Lingam enfatiza que esta investigación es puramente conceptual y no aborda desafíos de ingeniería molestos como construir una nave que pueda sobrevivir al bombardeo de una supernova o permanecer perfectamente orientada cuando es golpeada por el chorro de un agujero negro. Consideraron el arrastre de las partículas interestelares que podrían detener a una nave que navegaba por el estancamiento entre explosiones y descubrieron que medidas simples como doblar la vela después de la aceleración inicial podrían aumentar el alcance de un barco de unos pocos años luz a miles.
Otro inconveniente del método de transporte es que tales catástrofes cósmicas no son fáciles de encontrar. A menos que pasemos los próximos eones acercándose a Betelgeuse y tengamos mucha suerte, ¿quién sabe cuándo o dónde sucederá otra supernova? Y olvídate de montar jets de agujeros negros Nuestro amistoso agujero negro supermasivo del vecindario no está encendido de esa manera, y llegar a otra galaxia con cohetes tomaría miles de millones de años. Las explosiones brillantes pueden hacer que el viaje interestelar sea asequible, pero la mayoría de las civilizaciones tendrían que lograr el viaje interestelar para aprovecharlas, la captura definitiva 22.
Lingam dice que si liderara una civilización super-espacial, podría tomar una flota de las llamadas "velas eléctricas" y buscar púlsares: estrellas giratorias, magnetizadas y colapsadas. Estos cuerpos expulsan poderosos "vientos" de partículas cargadas. Las velas eléctricas especializadas podrían impulsar este viento cargado con un campo eléctrico, navegando hacia el cosmos a casi la velocidad de la luz. Los astrónomos han visto miles de púlsares, haciéndolos candidatos más accesibles para los centros de viajes locales desde los cuales los extraterrestres podrían emprender un viaje interestelar, de la misma manera que Thunberg viajó al Reino Unido desde Suecia antes de cruzar el Atlántico. Sería "algo así como el oasis en el desierto", dice Lingam, "con diferentes animales reuniéndose".
Esta conclusión es un resultado práctico del trabajo extremadamente especulativo, que los investigadores han presentado a El diario astrofísico. Los astrónomos que buscan señales de radio extraterrestres a menudo se centran en estrellas similares al sol, pero tal vez también deberían considerar los púlsares y escuchar las conversaciones de radio de las naves espaciales que se preparan para viajes más largos. Sin embargo, principalmente, la investigación es un ejercicio para probar los límites de lo que es posible, independientemente de si la humanidad alguna vez se acercará a ese límite. Queríamos "ver qué se puede lograr con las leyes de la física y qué no", dice Lingam.