La ‘hormiga infernal’ prehistórica atascada en ámbar ha estado mordiendo a su presa durante 99 millones de años

Un linaje extinto de insectos, conocido cariñosamente como la ‘hormiga del infierno’, ha sido descubierto congelado en un ámbar de 99 millones de años, con su mandíbula en forma de guadaña todavía sujetando a su presa.

Según los científicos, este feroz depredador es una especie de hormiga prehistórica recientemente identificada, conocida como Ceratomyrmex ellenbergeri, y es la primera vez que vemos a una hormiga del infierno alimentándose activamente. Su comida es un pariente extinto de la cucaracha.

“El comportamiento fosilizado es extremadamente raro, especialmente la depredación”, dice Phillip Barden, quien estudia la evolución social de los insectos en el Instituto de Tecnología de Nueva Jersey (NJIT).

“Como paleontólogos, especulamos sobre la función de adaptaciones antiguas utilizando la evidencia disponible, pero ver a un depredador extinto atrapado en el acto de capturar a su presa es invaluable”.

Las hormigas son algunas de las criaturas más diversas del planeta Tierra. Hasta la fecha, los científicos han identificado más de 12,500 especies diferentes y piensan que probablemente hay otras 10,000 más o menos ahí afuera, esperando ser descubiertas bajo sus pies.

Esa es una gran selección. Y, sin embargo, de todas las hormigas que marchan hoy, ninguna se parece en nada a lo que los científicos han encontrado en depósitos de ámbar de Myanmar, Canadá y Francia

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De hecho, Barden dice que las piezas bucales de estos haidomirmecina Las hormigas del infierno son diferentes a las de casi todos los insectos que viven hoy. Esta hormiga del infierno recientemente identificada usó su mandíbula inferior para moverse hacia arriba y sujetar a su presa a la paleta en forma de cuerno que está arriba.

Otras hormigas del infierno descubiertas en el pasado también tienen este cuerno, y aunque los científicos pensaron que podría ser una especie de abrazadera, este fósil de 99 millones de años es la primera evidencia real que puede respaldarlo.

Al contrario de estos insectos antiguos, las hormigas modernas y casi todos los demás hexápodos vivos tienen mandíbulas que solo se mueven en un eje horizontal.

“Desde que se desenterró la primera hormiga del infierno hace unos cien años, ha sido un misterio por qué estos animales extintos son tan distintos de las hormigas que tenemos hoy”, dijo Barden. dice

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“Este fósil revela el mecanismo detrás de lo que podríamos llamar un ‘experimento evolutivo’, y aunque vemos numerosos experimentos de este tipo en el registro fósil, a menudo no tenemos una imagen clara de la vía evolutiva que los condujo”.

Depredación fosilizada (Barden et al., Biología actual, 2020)

Encima: La hormiga del infierno Ceratomyrmex ellenbergeri agarrando una ninfa de Caputoraptor elegans (Alienoptera) conservada en ámbar data de aproximadamente 99 millones de años.

Las hormigas del infierno en realidad preceden al antepasado más común de todas las hormigas vivientes, e incluso entonces, eran increíblemente diversas.

Se han encontrado otras especies atrapadas en ámbar equipadas con piezas bucales puntiagudas, muy probablemente utilizadas para beber la sangre de sus víctimas.

Las hormigas modernas, por otro lado, se ven notablemente diferentes. Tienen la boca hacia adelante, lo que mantiene sus cabezas relativamente paralelas al suelo, aunque pueden mirar hacia arriba y alrededor.

Las hormigas del infierno no podían mover la cabeza tan bien, y probablemente capturaron a sus presas con la boca hacia abajo.

ilustracionUna reconstrucción simplificada de la hormiga del infierno comiendo desde una vista lateral. (Barden et al., Biología actual, 2020)

“A pesar de la asombrosa diversidad anatómica de los insectos, las larvas de escarabajos dytiscid y las hormigas del infierno juntas parecen representar los dos únicos casos conocidos de contacto entre la mandíbula y la cabeza utilizados en la captura de presas, y ambos aparecen con piezas bucales articuladas verticalmente”, los autores escribir.

Aún se desconoce por qué exactamente las hormigas del infierno murieron como linaje después de casi 20 millones de años de existencia, pero podría tener que ver con su comportamiento depredador especializado.

Barden dice que solo demuestra que incluso las especies más diversas y ubicuas de la Tierra pueden extinguirse. Incluso algo tan familiar como una hormiga.

El estudio fue publicado en Biología actual.

Una versión de este artículo se publicó por primera vez en agosto de 2020.

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